Quando foi oferecido a Prunella Scales o papel da megera do hotel Sybil em Fawlty’s Tower em 1974, ela foi chamada para conhecer o escritor e astro John Cleese.
Cleese estava gripado e, quando chegou ao seu apartamento em Hyde Park Gardens, estava acamado. Ele queria saber se Prue, que faleceu aos 93 anos, gostou dos roteiros.
“Eles são brilhantes”, disse ela. ‘Mas eu tenho uma pergunta. Por que Sybil se casou com Basil?
Cleese gemeu: ‘Oh Deus, eu sabia que você perguntaria isso.’
Essa é a pergunta do ator, um exemplo perfeito de como Prue trabalhava. Ela não se via como uma atriz de comédia ou uma estrela do West End – embora certamente fosse as duas coisas.
Retratar pessoas reais em sitcoms ou teatro sério, interpretar personagens históricos como a Rainha Vitória (um papel que ela assumiu) ou até mesmo interpretar o cliente improvável de Dottie Turnbull em um supermercado em uma série de comerciais da Tesco é importante para ela.
Ele não podia aceitar Sybil Fawlty como Cleese a escrevera inicialmente, como uma mulher vazia e ociosa que passava a maior parte do tempo fofocando ou pintando as unhas enquanto o marido corria de raiva.
Prunella Scales (à esquerda) com John Cleese, Connie Booth e Andrew Sachs na Fawlty Tower
Prunella Scales com o marido Timothy West em 2016. A dupla se conheceu no set do drama de fantasia da BBC de 1961, She Died Young.
Depois de estrelar a comédia icônica, Scales tornou o personagem seu, reinventando-o como um ícone ainda hoje amado pelo público.
O personagem ganha vida enquanto Prunella mapeia seu passado: ‘Seus pais trabalhavam no catering e então ele sabe como administrar uma pensão, South Coast, Eastbourne.
“O problema de Sybil é que ela se casou fora da classe. Ele é enganado pela flanela de Foulty e, tarde demais, percebe que conseguiu um tweet de alta classe. Então apodrece. Mas por trás de toda a sua aparente aversão por Basil existe uma afeição verdadeira por ele.
Nada disso foi explicitamente declarado em apenas uma dúzia de episódios da exibição total do programa. Mas é tudo verdade, como ela expressa tão claramente em seu sotaque, em seus gestos, em revirar os olhos e em seus cacarejos irritantes.
“Não creio que Sibyl fosse um dragão”, disse Prunella. ‘Ela era uma mulher inteligente e engraçada, bastante sexy naqueles vestidos glamorosos.’
Tudo isso foi uma surpresa para Cleese e sua co-roteirista Connie Booth, que era sua esposa na época. “Ficamos um pouco céticos depois do primeiro dia de ensaio”, admitiu. ‘Nós nos perguntamos se estava funcionando. No segundo dia, percebemos que as escolhas que Prue estava fazendo provavelmente funcionaram melhor do que pensávamos.
Sua capacidade de fazer de Sybil uma pessoa completa catapultou o programa para o nível superior das comédias. Por ele ser tão real, o público acreditou mais em todos os personagens e a comédia ficou mais engraçada e comovente.
Mas ele pagou um preço. Pelo resto de sua vida, o público a esperava como Sybil, dentro e fora do palco. Foi uma decepção quando ela desempenhou papéis principais – Portia em O Mercador de Veneza no Old Vic em 1982, Coral Brown em Single Spice de Alan Bennett no National Theatre três anos depois.
Ela estrelou séries de TV no horário nobre, como Map e Lucia (ela era Miss Map, ao lado de Geraldine James), e a sitcom Bittersweet sobre o luto depois de Henry.
Mas o que quer que ela fizesse, aqueles que a reconheciam na rua imaginavam que estavam conhecendo a verdadeira Sybil Fawlty, e muitas vezes expressavam espanto quando ela não era arrogante nem gritava: ‘Eles dizem: “Você não é bonita!” Num tom de dolorosa surpresa.
Depois de um tempo, Prue desistiu de explicar que também achava Sybil linda. ‘Eu não pensei que ele fosse um dragão. Eu pensava nela como uma santa e uma heroína.
Prunella Scales em uma foto promocional de Hobson’s Choice, um filme de 1954 que foi uma de suas primeiras aparições no cinema.
Escalas apresentadas na sitcom da ITV After Henry, que foi exibida de 1988 a 1992.
E o show teve um efeito colateral inesperado, como ele explicou quando foi convidado para o Desert Island Disc em 1992: ‘Tem tido um efeito bastante bom na gestão hoteleira deste país.’
Ela nasceu Prunella Illingworth em junho de 1932, em Surrey, filha de pais abastados cuja fortuna financeira estava em declínio.
Segundo a lenda da família, sua mãe grávida, Bim, pregou uma peça na aldeia: vestiu a cozinheira, que era pequena, de fumeiro e pediu-lhe que se sentasse no carrinho. Depois, ele arrastou o carrinho e a cozinheira pela High Street, de brincadeira.
Beam (abreviação de seu apelido de infância, Bambino) era uma atriz frustrada, ex-aluna da Royal Academy of Dramatic Art. Seu marido John também adorava teatro e quando Prue tinha seis anos seus pais a levaram para ver o balé em Sadler’s Wells.
Ela ficou chocada e queria ser bailarina. No ano seguinte, porém, com a eclosão da guerra, a família foi evacuada para a zona rural de Devon e aulas de dança ficaram fora de questão. Em vez disso, Prue decidiu se tornar atriz.
A essa altura, os Illingworths não podiam mais pagar outro cozinheiro. “Meu avô era um próspero comerciante de Bradford”, disse Prue, “mas passou por tempos difíceis. O que meu pai ganhava era só dele.
Após a guerra, alugaram uma casa de fazenda em Kent sem gás, eletricidade ou água encanada. Beam costumava ler em voz alta para a filha e eles faziam geléia com as frutas que cresciam no jardim.
Uma tarde, John pegou sua espingarda depois de ver um pombo derrubando frutas. Ele errou o pássaro com o primeiro cano, mas, ao pendurar a arma no mastro, o segundo cano disparou e abriu um buraco no teto – errando por pouco a viga do quarto acima.
Scales abraça o legado das Fawlty Towers, vistas aqui com o Austin 1100 que Basil Fawlty destruiu uma árvore em 2006.
Prunella Scales se reuniu com seus colegas de elenco de Fawlty Tower para comemorar o 30º aniversário do show em 2009.
Depois de treinar na Old Vic Theatre School, Prue rapidamente provou ser uma atriz versátil, constantemente requisitada para teatro de repertório e dramas de televisão ao vivo. Ele se orgulhava de, em sua longa carreira, ter tido apenas uma “folga”: aos 30 anos, passou três meses embalando potes de margarina em caixas.
Naquela época, ela havia conhecido o grande amor de sua vida, o também ator Timothy West – que morreu em novembro passado, aos 90 anos – no set do drama de fantasia da BBC de 1961, She Died Young. Tim interpretou um jovem cuja única frase era: ‘Não posso culpá-lo, senhor – caramba, ele é um inferno!’
Prue passou por uma passagem inicial por Coronation Street, conciliando o trabalho no palco com a maternidade. Ela e Tim tiveram dois filhos, Samuel e Joseph, e uma filha, Juliet, do casamento anterior de Tim.
Eles eram um casal dedicado. “Eu odeio ficar sozinha”, ela disse. ‘Quando Tim está fora, sinto muita falta dele.’ Ela admitiu que, quando estava em turnê, às vezes reproduzia gravações de suas apresentações e chorava para ouvir sua voz.
Depois de uma série de filmes nas décadas de 1980 e 1990, incluindo a produção de Merchant Ivory, Howards End, Prue se tornou a primeira atriz a interpretar a Rainha Elizabeth II no palco do Teatro Nacional, em A Question of Attribution, de Alan Bennett, ao lado do especialista em arte real e traidor Anthony Blunt.
“Não creio que a Rainha alguma vez tenha vindo ver-me representar no teatro”, disse ele, “mas creio que agora ela viu a peça gravada. Quando recebi meu CBE (em 1992), ele fez um comentário muito gentil e gentil sobre isso.
A família se apaixonou pela navegação pelos canais no início dos anos 1970. ‘Tim adora viajar’, disse ela, ‘e eu sou uma pessoa muito caseira, então foi um compromisso maravilhoso.’
Scales fotografada com o marido, o ator Timothy West, em maio de 2024. West o precedeu em novembro do ano passado
Eles mantiveram seu peso na campanha para reabrir o Canal Kennet e Avon, de Bath a Newbury, em Berkshire, e em 1990 as primeiras pessoas navegaram por toda a sua extensão.
O hobby das férias trouxe conforto quando Prue foi diagnosticada com Alzheimer. Um ano depois, em seu show individual, An Evening with Queen Victoria, ela começou a ter dificuldade em lembrar suas falas. Em 2009, aos 67 anos, ele fez sua última aparição no West End.
Mas cinco anos depois, ela e Tim, no ano de seu aniversário de casamento de ouro, embarcaram em uma série de aventuras em barcos estreitos no Great Canal Journeys para o Channel 4.
Suas viagens os levaram por toda a Grã-Bretanha e depois pela Argentina e pelo Vietnã. Os programas eram os favoritos do público, não apenas pelo ritmo suave e pelas cenas às vezes espetaculares, mas por mostrarem a verdade sobre a demência de Prue sem desespero ou melodrama.
Tim diz que estas viagens lhes permitem “aproveitar ao máximo o tempo que passamos juntos fazendo as coisas que amamos”. E eles nos deram um vislumbre de um dos melhores casais de atuação da Grã-Bretanha, simplesmente felizes um com o outro.
