Crescem os receios no Texas de que um controverso centro e escola islâmicos, com alegadas ligações ao Irão, possam estar silenciosamente a moldar uma geração de jovens americanos – mesmo com a guerra no estrangeiro e as tensões a aumentarem a nível interno.
Os residentes de Houston dizem que estão cada vez mais preocupados com o Centro de Educação Islâmica de Houston (IEC) e a sua afiliada Escola al-Hadi – um amplo complexo religioso que tem sido alvo de um escrutínio renovado no meio da escalada do conflito EUA-Israel com o Irão.
As preocupações são gritantes: alegações de que as crianças são expostas à ideologia pró-regime, treinadas para idolatrar a liderança do Irão e encorajadas a verem-se como futuros “soldados” da República Islâmica.
No centro da polêmica está um vídeo agora infame de julho de 2022.
As imagens mostraram dezenas de crianças dentro do complexo de Houston agitando bandeiras verdes e usando faixas vermelhas no estilo dos mártires enquanto cantavam e cantavam louvores à liderança do Irão – incluindo Ali Khamenei e aqueles ligados ao poderoso Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica.
‘Apesar da minha idade, serei o comandante do seu exército… Juro ser seu mártir, Ali’, cantou o jovem IEC.
O vídeo, que rapidamente se tornou viral antes de ser eliminado, provocou indignação nos EUA e noutros países, levantando questões incómodas sobre o que exatamente está a ser ensinado atrás dos muros do centro.
Agora, quase quatro anos depois, os críticos dizem que estas crianças já não são apenas crianças.
“Agora são adolescentes mais velhos e jovens adultos que são potencialmente muito perigosos para as nossas comunidades aqui em Houston e nos Estados Unidos”, disse Casey Jang, um iraniano-americano que tem se manifestado veementemente contra o regime clerical de Teerão.
Um vídeo chocante de 2022 mostra como um centro de educação islâmica em Houston encorajou crianças a se tornarem “mártires” da República Islâmica.
As imagens mostraram dezenas de crianças cantando louvores à liderança do Irã – incluindo Ali Khamenei e aqueles ligados ao poderoso Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica. (Foto: Uma criança segura uma foto do líder supremo do Irã, Ali Hosseini Khamenei, e do aiatolá Ruhollah Khomeini em um comício na cidade de Nova York)
Zhang disse ao Daily Mail que o centro funciona como um canal de influência ideológica, expondo as crianças a mensagens que se assemelham às do regime iraniano desde tenra idade.
“Eles os treinam para serem antiamericanos, como serem pró-regime”, disse ele.
Seu aviso chega em um momento difícil.
A guerra EUA-Israel com o Irão enviou ondas de choque através dos mercados globais e levantou receios de retaliação – incluindo a possibilidade de uma célula adormecida ou de um ataque de lobo solitário dentro dos EUA.
Nesse contexto, instituições como a IEC estão a receber atenção renovada.
Fundado em 1985, na sequência da Revolução Islâmica do Irão de 1979, o centro tornou-se um importante centro para a comunidade muçulmana xiita de Houston – oferecendo orações às sextas-feiras, aulas de língua persa e uma educação completa do ensino básico ao ensino secundário aos quase 600 alunos da Escola Al-Hadi.
Mas os críticos dizem que o seu crescimento não se deve apenas à procura da comunidade – mas também aos seus laços com Teerão.
A propriedade do centro pertence há muito tempo à Fundação Alavi, uma organização sem fins lucrativos com sede em Nova Iorque que os procuradores dos EUA descreveram como uma fachada para o governo iraniano.
Essa conexão colocou a IEC na mira do escrutínio federal durante anos.
Num caso separado, dois homens de Houston admitiram ter doado dezenas de milhares de dólares a um fundo ligado à liderança do Irão em 2024 – transferindo o dinheiro em incrementos destinados a evitar a detecção e contornar as sanções dos EUA.
O InfluenceWatch, um grupo de vigilância de centro-direita, disse que os homens eram Muzzamil Zaidi e Asim Mujtaba Naqvi. Associado ao IEC.
A festa também O centro foi acusado de promover uma visão de mundo pró-iraniana e de ensinar políticas alinhadas com a ideologia jihadista – alegações que foram fortemente contestadas, mas que alimentam preocupações.
As tentativas de contatar funcionários do IEC por telefone e e-mail, incluindo o acadêmico residente Farhat Abbas Rizvi, não tiveram sucesso. O centro sublinhou no passado que opera independentemente do Alavi e negou qualquer ligação ao terrorismo ou actividades ilegais.
A IEC retirou cópias do polêmico vídeo de 2022, mas não antes de se tornar viral
A IEC possui escolas Al-Hadi de ensino fundamental e médio para aproximadamente 600 alunos em duas localidades em Houston.
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As imagens mostraram crianças agitando bandeiras verdes e usando bandanas vermelhas no estilo dos mártires dentro do complexo de Houston.
Para críticos como Dexter Van Zyl, membro do Fórum do Médio Oriente, a questão não é apenas sobre geopolítica – mas sobre o impacto a longo prazo na sociedade americana.
“Isolar a próxima geração e colocá-la ideologicamente em desacordo com os seus vizinhos é uma coisa terrível”, disse ele.
Van Zyl argumenta que instituições como a IEC correm o risco de criar uma divisão entre os jovens muçulmanos xiitas criados num tal ambiente e a comunidade mais ampla que os rodeia.
Ele também acredita que o caso de Houston faz parte de um padrão mais amplo.
Uma dinâmica semelhante, disse ele, pode ser encontrada em bolsões de grandes populações xiitas nos Estados Unidos – incluindo bairros em torno de Dearborn – onde lealdades religiosas e políticas podem cruzar-se de formas complexas e por vezes controversas.
Somando-se ao desconforto estão as alegações de que a IEC se tornou mais opaca nos últimos anos.
Adriano Calamel, de França 2050 O grupo de reflexão afirmou que, depois de enfrentar um intenso escrutínio público, o centro reduziu a sua presença online – reduzindo a actividade nas redes sociais e tornando-se mais selectivo sobre o que partilha publicamente.
“Eles ficaram quietos… não querem mais esse tipo de atenção”, alertou, acrescentando que isso tornava difícil monitorar o que estava sendo ensinado a portas fechadas.
Ele chamou o centro de “placa de Petri” para a criação de fundamentalistas e militantes. Ele afirma que os graduados do IEC são recrutados para realizar ataques de “lobos solitários” ou treinar com espiões iranianos em assassinatos ou outros ataques para a República Islâmica. Até à data, nenhum ataque desse tipo foi ligado ao Centro.
Ao realizarem ataques, os agentes e representantes iranianos procuram proteger o governo e exercer influência. Isto constitui um contraste marcante com grupos extremistas sunitas como o ISIS e a Al-Qaeda, que muitas vezes têm como alvo civis em atentados genocidas.
Zhang e Calamel dizem que o problema vai além de uma única instituição xiita.
Dizem que existem centros semelhantes em todo o país, criando uma rede mais ampla que promove os interesses iranianos – mesmo quando Teerão está envolvido num conflito amargo com os Estados Unidos.
Ao mesmo tempo, argumentou Zhang, as autoridades americanas enfrentam um difícil equilíbrio.
O Centro de Educação Islâmica de Houston tem suscitado repetidamente protestos de iranianos-americanos que querem que a sua terra natal regresse ao domínio secular.
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Os críticos notaram como as mães de Houston até trouxeram bebês em carrinhos para um comício de jovens islâmicos no IEC.
A decisão do presidente dos EUA, Donald Trump, de iniciar um conflito com o Irão revelou-se extremamente controversa, provocando uma crise energética.
A protecção da liberdade de expressão e de religião significa que mesmo opiniões profundamente controversas podem ser expressas legalmente – limitando a capacidade de intervenção das autoridades policiais até que seja estabelecida uma actividade criminosa clara.
‘Eu me pergunto por que lugares como este ainda estão abertos – eles estão esperando que algo ruim aconteça?’ Zhang disse que usou um pseudônimo por medo de retaliação.
A pressão política está aumentando. Em 2023, legisladores republicanos, incluindo Lauren Boebert, instaram o governo federal a investigar o IEC e centros semelhantes, citando preocupações sobre alegados laços ideológicos com o Irão.
No entanto, apesar da controvérsia, o centro continua a funcionar – e até recebe financiamento público.
Gravar programa Que entre 2021 e 2023, o Texas pagou cerca de 485.000 dólares em dinheiro dos contribuintes à IEC, acrescentando outra camada de complexidade a um debate já complicado.
Entretanto, a longa batalha legal sobre a Fundação Alavi atingiu um ponto de viragem no início deste mês, quando o Departamento de Justiça dos EUA anunciou um acordo para dissolver a organização e entregar os seus activos a uma entidade sucessora.
O que isto significa para o futuro da IEC permanece incerto. Por enquanto, o centro continua a servir como ponto focal para a comunidade xiita de Houston – mesmo quando surgem questões sobre o seu passado, o seu financiamento e a sua influência.
E à medida que as tensões com o Irão se intensificam no exterior, o debate sobre a sua presença no país não dá sinais de diminuir.
O Conselho de Relações Americano-Islâmicas e outros grupos de defesa culparam os crescentes incidentes de ódio anti-muçulmano em todo o Médio Oriente.
Os xiitas e outros muçulmanos têm sido considerados bodes expiatórios nesta tensão.
Para os moradores expostos a acontecimentos distantes, a preocupação não é mais abstrata. É local. É imediato. E temem que isto possa ter consequências que possam ir além dos muros de uma única escola.
