Este é um caso com todas as características de um thriller da Guerra Fria.
As glamorosas irmãs loiras Samaneh e Soroor Gandali foram acusadas em fevereiro de roubar segredos comerciais altamente confidenciais do Google e de outras grandes empresas de tecnologia.
Mas em vez de trabalharem para a Rússia ou a China – ambas conhecidas pelas suas fortes capacidades de recolha de informações – a dupla foi envolvida. iraniano regra
Especialistas alertam que a revelação pode ser um vislumbre de algo ainda mais preocupante: uma extensa operação de espionagem iraniana dentro dos Estados Unidos que poderia ajudar Teerão a levar a cabo a guerra que está a travar no Médio Oriente.
No centro desse campo de batalha digital está Charming Kitten, uma unidade de hackers obscura ligada ao Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica.
Durante mais de uma década, o grupo tem como alvo autoridades, jornalistas, académicos e especialistas da defesa dos EUA com ataques de phishing altamente personalizados.
Em vez de técnicas sofisticadas de hacking, os agentes recorrem ao engano – fazendo-se passar por colegas, investigadores ou contactos de confiança para enganar as vítimas e fazê-las entregar palavras-passe e informações confidenciais.
O grupo obscuro tentou interferir nas eleições presidenciais dos EUA de 2020 e 2024 e até reteve roteiros do programa Game of Thrones da HBO.
Em alguns casos, vão mais longe, criando personas online elaboradas – incluindo perfis falsos com mulheres atraentes – para construir confiança antes de atacar.
Soroor Gandali, 32 anos, é acusada de roubar segredos tecnológicos de empresas do Vale do Silício junto com sua irmã e seu cunhado
Samaneh Gandali, 41 anos, também é acusada de roubar segredos técnicos do Google e de outras grandes empresas de tecnologia.
Monica Witt, ex-agente de contra-espionagem da Força Aérea dos EUA, nascida no Texas, mudou-se para o Irão em 2013 depois de se converter ao Islão.
Entre os perfis falsos usados por agentes iranianos Shir Benzion, modelo, a ativista de direitos humanos Elina Numen e a fotógrafa londrina Mia Ash.
Não há qualquer ligação entre as irmãs Ghandali e a Charming Kitten, que lançou este mês uma campanha de spear-phishing contra investigadores de grupos de reflexão dos EUA.
Mas especialistas disseram ao Daily Mail que descobriram uma estratégia multifacetada por parte das agências de inteligência iranianas.
As irmãs Gandali foram indiciadas na Califórnia por roubo de segredo comercial e obstrução da justiça, juntamente com o marido de Samaneh, Mohammad Khosravi.
Os promotores alegam que os três processadores se integraram ao Google e a outras grandes empresas de tecnologia, usando posições de confiança para desviar dados confidenciais ligados à segurança, criptografia e outras tecnologias de ponta – e os devolveram ao Irã.
Se for provado, marcaria uma ruptura impressionante no núcleo da economia inovadora da América. No entanto, o que mais deixa os investigadores perplexos não é o que foi alegado – mas como.
Em vez de usar tecnologia de ponta, os réus são acusados de tirar fotos de telas de computador – uma solução tradicional e de baixa tecnologia projetada para contornar sofisticadas medidas de segurança cibernética.
Um ex-especialista em Irã do governo Trump disse ao Daily Mail que as operações de inteligência do Irã nos EUA há muito passaram despercebidas porque Moscou e Pequim eram vistas como ameaças mais urgentes.
“O Irão é o nosso terceiro adversário mais sofisticado, depois da China e da Rússia”, disse o ex-funcionário sob condição de anonimato.
‘E todos fingiram durante quase uma década que a operação iraniana não existia.’
Nilofar ‘Nelly’ Bahadorifar foi condenado a quatro anos de prisão em 2023 por ajudar a canalizar dinheiro que ajudou em operações de vigilância contra ativistas iraniano-americanos.
O modelo Shir Benzion é um dos avatares falsos usados para induzir as autoridades dos EUA a clicarem em um link de malware.
Ele apontou para um recente ataque de drones a um local afiliado à CIA na embaixada dos EUA na Arábia Saudita, sugerindo que a precisão poderia refletir as próprias capacidades de inteligência do Irão ou o apoio de aliados como a Rússia.
Teerão é adepto do recrutamento interno, das redes de aquisição e da recolha de informações online – capacidades que podem traduzir-se diretamente em vantagens no campo de batalha, disse ele.
Três indiciados na Califórnia se declararam inocentes das acusações de roubo de segredos comerciais e obstrução da justiça que poderiam tê-los levado à prisão por décadas.
O ex-agente de contra-espionagem do FBI, Eric O’Neill, descreveu o suposto roubo de tecnologia de Ghandali como uma “extração lenta e deliberada” realizada por “atores treinados ou dirigidos”.
‘As violações mais prejudiciais geralmente se originam de dentro’, dizem os autores Espionagem, Mentira e Crime Cibernético.
“A ameaça não consiste apenas em adversários estrangeiros que tentam entrar, mas em pessoas de confiança dentro do sistema que escolhem trair essa confiança.”
Os alegados laços do trio Ghandali com a elite clerical do Irão aprofundaram a conspiração.
Samaneh Ghandali, 41, cidadã norte-americana naturalizada; Khosravi, 40 anos, portador de green card; e Soroor, 32, estão nos EUA com visto de estudante.
Apesar das suas alegadas ligações com responsáveis de Teerão, Arian Tabatabai tem desfrutado de uma carreira estelar no sistema de segurança nacional da América.
Outras armadilhas digitais incluem a ativista de direitos humanos Elena Numen e a fotógrafa londrina Mia Ash.
O pai da mulher, Shahabeddin Ghandali, foi descrito como membro do regime, enquanto Khosravi teria experiência no exército iraniano, com alegações de que estava recebendo ordens de Teerã.
Os casos de espiões iranianos de alto perfil nos EUA são raros.
Mas num dos casos mais infames, Monica Witt, uma ex-agente de contra-espionagem da Força Aérea dos EUA nascida no Texas, mudou-se para o Irão em 2013 depois de se converter ao Islão.
Ele é acusado de fornecer informações confidenciais para permitir ataques de phishing e malware e de ajudar agentes iranianos a atacar o pessoal da inteligência americana. Ele permanece foragido.
Noutros lugares, Nilofar Bahadorifar foi condenado a quatro anos de prisão em 2023 por ajudar a canalizar dinheiro que facilitou uma operação de vigilância contra o activista iraniano-americano Masih Alinejad.
E em Washington, o analista do Pentágono, Arian Tabatabai, foi alvo de escrutínio por alegadas ligações a Teerão, o que levou a apelos de republicanos seniores para revogar a sua autorização de segurança – embora as autoridades insistam que ele foi devidamente examinado.
A ex-oficial da CIA e agente do FBI Tracy Walder disse que as atividades do Irã faziam parte de uma estratégia de longo prazo.
Durante décadas, observou ele, Teerão – tal como a China e a Rússia – tem visado sistematicamente segredos comerciais e tecnologias sensíveis para reduzir os custos de investigação e acelerar o desenvolvimento.
Samaneh Gandali, membro do Vale do Silício, é visto aqui fazendo uma apresentação sobre segurança cibernética
Seus agentes são geralmente especialistas altamente qualificados encarregados de tudo, desde infiltração cibernética até vigilância. Mas nem todos os seus esforços visam ganhos militares.
‘A maioria deles… trata-se de matar dissidentes iranianos que estão aqui’, Walder disseAlude a uma missão silenciosa mas crítica: monitorizar e intimidar os críticos do regime que vivem nos Estados Unidos.
Este duplo foco – concorrência externa e controlo interno – torna o aparelho de inteligência do Irão singularmente complexo.
E à medida que as tensões entre Washington e Teerão continuam a aumentar, essa batalha oculta pela informação poderá revelar-se tão decisiva como qualquer coisa que se desenvolva no campo de batalha.
Porque a arma mais poderosa na era moderna da espionagem nem sempre é um míssil. Às vezes acesse.
