O favorito do Troféu Heisman, Fernando Mendoza, era um calouro redshirt e quarterback de Cal no início da temporada de 2023, quando visitou o escritório do técnico Tim Plough.
“Você gostaria de me conhecer?” Mendoza perguntou. “Você estaria disposto a me ensinar o ataque e conversar comigo sobre como jogar como zagueiro, repassar o plano de jogo comigo?”
Mendoza sabia que Plough passou toda a sua carreira como coordenador ofensivo ou treinador de zagueiros.
“Ele tem esse desejo insaciável de ser um grande jogador. E quando você é o terceiro, não tem muito tempo cara a cara com o treinador do quarterback ou com o OC”, disse Plough esta semana. “Então ele estava procurando alguma orientação, alguns mentores.”
Assim começou o que tutor e aluno chamam de reunião da meia-noite. Para o resto da temporada, Mendoza chega ao escritório de Plouffe às 21h. e os dois assistem cerca de três horas de filme, falam sobre fundamentos e mecânica de posição e estudam o plano de jogo daquela semana.
Mendoza ainda não acertou em campo.
Dois anos depois, Mendoza agora lidera o país com 33 passes para touchdown como uma estrela transferida de Indiana. Ele ajudou a levar o invicto Hoosiers ao primeiro lugar no ranking e ao primeiro lugar no College Football Playoff.
O nativo de Miami é agora a cara do futebol de Indiana, mas sua fundação universitária foi estabelecida em Berkeley depois que Cal lhe deu sua única oferta de bolsa de estudos da FBS. Os Golden Bears nunca chegaram mais perto de um Heisman do que o vice-campeonato de Chuck Muncie em 1975, 50 anos atrás.
De certa forma, isso mudará na noite de sábado se Mendoza – que se formou na Cal’s Haas School of Business em três anos – fizer a pose de Heisman.
O ex-técnico dos running backs do Cal, Aristotle Thompson, agora no Northwestern, acredita que os Old Blues deveriam celebrar Mendoza como um dos seus.
“Se você é ex-aluno de Cal, deveria estar extremamente orgulhoso”, disse Thompson. “Fernando Mendoza se formou em Cal. Ele sempre será um Cal Bear.”
O tight end Zach Endris, que era o alvo favorito de Mendoza na temporada passada no Cal antes de se transferir para o Texas, disse que a mudança de endereço não muda a forma como seu ex-companheiro de equipe se sente em relação a Barkley.
“Ele é um fã do Cal. Até hoje, ainda falamos sobre tudo e todas as mudanças”, disse Endries, referindo-se à demissão do técnico Justin Wilcox dos Bears e à contratação do ex-aluno Tosh Lupoi. “Espero que ele ganhe. Ele é o cara.”
Não mais companheiros de equipe, os dois se falam ao telefone várias vezes por semana e são amigos tão próximos que Mendoza convidou Endries para participar da cerimônia do Troféu Heisman em Nova York. Infelizmente, os preparativos dos Longhorns para enfrentar Michigan no Citrus Bowl o impediram de apoiar seu amigo.
Endries enfatizou que Plough e Thompson foram “definitivamente dois de seus maiores modelos”.
Plough é agora o técnico principal da UC Davis (9-3) e sua alma mater receberá o Illinois State (10-4) nas quartas de final dos playoffs do FCS no sábado. Ele passou apenas uma temporada no Cal e continua sendo especial para ele.
Embora nem Sam Jackson nem Ben Finley tenham pegado fogo como quarterback nos primeiros cinco jogos dos Bears em 2023, Mendoza foi titular na semana 6 contra o 15º lugar do Oregon State. Os Bears perderam, mas Mendoza fez seus dois primeiros passes para touchdown e o ataque somou 40 pontos.
“Assim que ele foi nomeado titular, pensei que ele iria conhecer o OC”, disse Langle. “Então ele voltou na noite seguinte: ‘Ainda vamos nos encontrar, não vamos?'”
Mendoza também passou um tempo na sala dos running backs de Thompson, em busca de dicas sobre como ser mais eficaz em pé.
“Ele é um competidor. Ele não tem medo”, disse Thompson. “Você não precisa ser o cara mais rápido que existe. Você não precisa ser Michael Vick para mover a corrente.”
Mendoza foi titular em 20 jogos pelo Cal, derrotando o rival Stanford duas vezes por ano e ajudando os Bears em um bowl game todos os anos (embora ele tenha entrado no portal de transferências no ano passado, antes de Cal jogar UNLV no LA Bowl).
Ele mostrou braço forte e precisão, passando para 4.712 jardas e 30 touchdowns em duas temporadas jogando atrás de uma linha ofensiva que permitiu 49 sacks na última temporada.
Fora dos números, Plough foi vendido em Mendoza como líder.
“Ele tinha algo que raros quarterbacks têm. Você percebe que a única maneira de ser ótimo é tornar seus companheiros de equipe excelentes”, disse Plough. “Ele estava melhorando os caras ao seu redor. O nível de jogo de todos aumentou.”
Quando a temporada regular de 2023 terminou, o coordenador ofensivo e técnico de QBs Jake Spavital saiu para o mesmo cargo em Baylor e assumiu o cargo de técnico principal em Plow Davis.
Tanto Mendoza quanto Wilcox pediram ao arado para percorrer o confronto dos Bears com o Texas Tech no Independence Bowl de 16 de dezembro.
“Decidi ficar e adiar minha mudança para Davis porque amava Fernando e queria ajudá-lo”, disse Plough.
Avançando dois anos, Plough ainda pode ver o que ele chama de “fúria de domínio” de Mendoza na posição de zagueiro. Ele não está surpreso com o que Mendoza conseguiu.
O Troféu Heisman será entregue durante o segundo tempo do jogo dos playoffs de Davis no sábado, então Plough estará ocupado. Mas seus três filhos, de 5, 7 e 10 anos, já haviam votado no homem que reconheceram no jantar em casa.
“Eles usarão as camisas do Fernando como fazem todos os sábados”, disse Plough.
