Há cinco anos e cinco meses, o comissário da SEC, Greg Sankey, compareceu ao Congresso para pressionar por proteções federais que ainda não foram implementadas. Foi um momento tenso nos esportes universitários: a Covid ameaça interromper a temporada de futebol; aumentar a pressão legal sobre as faculdades para permitir que os atletas ganhem dinheiro com seus nomes, imagens e semelhanças; E o processo significa um golpe direto na capacidade da NCAA de se regular em questões como elegibilidade e transferências.
“Se as universidades pudessem pagar aos estudantes-atletas pelos direitos NIL”, disse Sankey em seu depoimento escrito, “o público começaria a perceber o atletismo universitário como um esporte semiprofissional”.
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Sankey pode ser o homem mais poderoso nos esportes universitários, mas há muito se engana sobre o que realmente ameaça seu empreendimento. O problema não é a profissionalização do esporte universitário, mas a falta de profissionalismo.
E desta vez, está acontecendo bem debaixo do nariz dele.
O College Football Playoff – o evento que é a joia da coroa que Sankey e seus colegas comissários da conferência criaram para encher seus bolsos com bilhões de dólares – começa em menos de três semanas.
Uma das equipes que se classificou não oficialmente para esse playoff por todas as métricas tradicionais é a Universidade do Mississippi. Lane Kiffin, o técnico que levou Ole Miss ao recorde de 11-1 e à melhor temporada regular em sua história pós-unificação, renunciou no domingo para se tornar o técnico principal da LSU.
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Ele saiu depois de um longo cabo de guerra com os administradores do Ole Miss sobre se ele poderia treinar o time para os playoffs e ao mesmo tempo liderar um rival histórico e um rival direto que Ole Miss joga anualmente. E como Kiffin não conseguiu exatamente o que queria – não havia como os dirigentes da Ole Miss deixá-lo treinar seu time (e potencialmente recrutar seus jogadores) para o mês seguinte – ele fez o possível para queimar o lugar, supostamente emitindo um ultimato à sua equipe de que eles deveriam sair com ele imediatamente ou não seriam bem-vindos em Baton Rouge.
Podemos discutir a ética do que Kiffin está fazendo com um programa que ajudou a restaurar sua odiada reputação nos últimos seis anos, os meandros do calendário de treinamento e se Ole Miss está cometendo o erro de priorizar os interesses de longo prazo de seu programa sobre o que tem maior probabilidade de ajudá-los a ganhar um campeonato no próximo mês.
É tudo um jogo justo.
Mas a questão maior do que aconteceu no domingo não deveria estar em debate.
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Kiffin deixar o time número 7 do país para conseguir um emprego em outro programa da SEC antes do evento esportivo é ruim para o produto, e nenhuma outra liga esportiva bem administrada toleraria isso.
No entanto, ao ouvir administradores como Sankey preocuparem-se com a instabilidade do modelo actual e torcerem as mãos sobre como os fãs reagirão se os atletas universitários forem pagos como profissionais ou se os jogos de bowl forem prejudicados pela exclusão dos jogadores, você ouve pelo menos um sussurro de preocupação sobre o que os adultos estão fazendo para minar a sua legitimidade?
Por que alguém no futebol universitário aceita isso como um custo normal de fazer negócios quando isso esmaga uma base de fãs, sabota um time e desvaloriza sua sequência nos playoffs?
Não é bom para a marca, nem é uma “coisa” excelente. Isso está envenenando a liga de Sankey, bem debaixo de seu nariz, quando a liderança da liga pensa que os fãs são tão viciados no produto que aceitarão para sempre qualquer soco no estômago – exceto, é claro, a maldição de fazer os jogadores pagarem seu preço.
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A certa altura, a fachada desabou. Sempre acontece.
A SEC é uma liga onde um treinador do Tennessee já foi intimado em dias de mídia, um treinador Ole Miss foi demitido por ligar para um serviço de acompanhantes em seu telefone universitário e um treinador do Alabama durou apenas quatro meses após uma noite infeliz em um clube de strip.
Mas nenhum deles causou mais danos às suas carreiras, à reputação da conferência e à imagem do esporte do que Kiffin entrando em um time dos playoffs e arrastando uma bola de demolição atrás de si.
É histórico, é inimaginável e é um escândalo.
Embora seja fácil culpar o “sistema” ou o “calendário”, como você deve ter ouvido na ESPN no fim de semana, bobbleheads carregando água e microfones não conseguem entender que esta é uma história de escolha e responsabilidade pessoal.
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A escolha de Kiffin de deixar um rastro de sujeira ao sair da cidade. E é escolha de Greg Sankey e de outros líderes esportivos universitários não fazer nada a respeito, encolher os ombros e resistir à profissionalização enquanto priorizam os esportes universitários como o melhor curso para seus negócios.
Em vez disso, a falta de acção é uma escolha táctica, e que precisa de ser denunciada: um abandono do dever de proteger os melhores interesses do futebol universitário.
Você não acha que, todos aqueles anos depois que o New England Patriots ganhou campeonatos, outras franquias da NFL teriam adorado acabar com a dinastia colocando uma enorme pilha de dinheiro na frente de Bill Belichick logo antes do Super Bowl?
A lealdade não foi a razão pela qual isso aconteceu. Isso não é possível porque a NFL percebe o quão ruim isso seria para o seu produto e criou regras que regem quando e sob quais circunstâncias os treinadores podem mudar de emprego enquanto estiverem sob contrato.
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Sem negociação coletiva, os esportes universitários muitas vezes enfrentam problemas jurídicos ao tentar regulamentar qualquer coisa relacionada à remuneração ou movimentação de pessoal.
E, no entanto, sempre que pessoas como Sankey vão ao Capitólio implorando por algum tipo de lei de proteção da NCAA, é incrível como o foco está sempre no caos do NIL e nos portais de transferência, enquanto o carrossel de treinamento não é mencionado como uma fonte de danos aos produtos e às escolas que investem milhões de dólares em seus programas.
O caos que se seguiu à saída de Kiffin não é apenas a história de um time de futebol sendo afetado. Poderia custar a uma universidade estatal emblemática e a uma comunidade local centenas de milhões de dólares em perdas potenciais se, por exemplo, o comité CFP penalizasse Ole Miss e enviasse os rebeldes para a estrada na primeira volta, em vez de os acolher em Oxford.
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E a comissão estaria no seu direito de o fazer. Na verdade, se formos sinceros, eles provavelmente deveriam ter uma longa conversa naquela sala sobre se Ole Miss deveria ou não estar nos playoffs.
Isso é justo com o time que venceu por 11-1? de jeito nenhum. Mas não tem nada a ver com a feira. Depois de tudo o que aconteceu nas últimas semanas e no domingo, como alguém pode ter certeza de que Ole Miss será uma entidade viável daqui a três semanas sem Kiffin e possivelmente outros membros da equipe?
A saída de um treinador é, por definição, traumática e opressora. Os jogadores começam a pensar sobre seu próprio futuro e opções. A rotina está quebrada. Se Ole Miss for tão bom quanto a equipe tem sido nos últimos três meses nesta situação, isso realmente desafiará as probabilidades.
A culpa é de Kiffin, e sua reputação pagará o preço pelas próximas gerações. O circo das últimas semanas cairá na infâmia da SEC, manchando para sempre seu histórico já marcado.
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Mas é o produto de um ecossistema onde os jogadores que mudam de emprego à vontade ou por remuneração são uma crise que precisa de ser abordada imediatamente e regulamentada através de legislação literal do Congresso, enquanto os treinadores que ganham 10 milhões de dólares por ano são vistos ombro a ombro destruindo as suas próprias equipas.
Pode ser a primeira vez no futebol universitário. Mas na era dos playoffs de 12 times, você pode apostar que isso não vai durar. Se os líderes esportivos universitários não estiverem dispostos a priorizar isso, como opt-outs e janelas de portal, quando isso transforma seus playoffs nacionais em uma piada, eles perderão toda a perspectiva sobre o que é bom ou ruim para o jogo.
