Uma praga de coelhos vinda da China poderia exterminar 90% da população selvagem do Reino Unido, disse um especialista.
Um vírus agressivo, a Doença Hemorrágica do Coelho (RHD), infectou coelhos em todo o mundo e tem dizimado silenciosamente a população britânica há mais de uma década.
Mas agora acredita-se que uma forma nova, mais virulenta e mortal tenha chegado às costas do Reino Unido.
RHD mata coelhos em apenas dois dias, causando hemorragia interna profusa pelo nariz e pelo traseiro. É altamente contagioso e não tem cura.
Isso ocorre depois que outra doença viral, a mixomatose, dizimou as populações de coelhos na década de 1950.
Richard Saunders, conselheiro animal da Rabbit Welfare Association and Fund (RWAF), disse ao Daily Mail: “A mixomatose eliminou cerca de 90 por cento dos coelhos no Reino Unido, mas essa população diminuiu novamente desde então.
‘Eu diria que o RHD fará um trabalho semelhante, mas não vejo a população voltando.’
A cepa virulenta é chamada RHD2 de alta virulência. O Sr. Saunders alertou: “Se ainda não temos a forma de alta virulência no Reino Unido, vamos consegui-la. É só uma questão de tempo.
O controlador de pragas Lance (foto) notou um declínio drástico no número de coelhos onde ele mora, em Kent.
Lance costumava levar de 100 a 150 coelhos por noite para fotografar, agora ele tem sorte de conseguir seis.
O teste ainda não é suficientemente preciso para distinguir entre estirpes novas e antigas, pelo que há incerteza sobre a sua presença no Reino Unido. A RHD foi inicialmente identificada na China na década de 1980. Chegou ao Reino Unido em 2013 e tem matado coelhos desde então, mas a nova forma irá acelerar o declínio populacional, disse Saunders.
Os especialistas não são os únicos que notaram um declínio drástico na população de coelhos, já que o agricultor Lance, que não revelou o seu apelido, tem visto o boom dos coelhos ao longo dos anos.
Lance disse ao Daily Mail: ‘Eu tiro muito e há oito a dez anos não teríamos pensado nada em pegar de 100 a 150 coelhos em uma noite nas luzes. Agora você terá sorte se conseguir seis.
Ele acrescentou: ‘Lembro-me de quando estávamos cortando grama para fazer feno e silagem e quase não havia grama ao redor das sebes do campo porque os coelhos pastavam como se fosse um gramado.
‘Agora você pode cortar direto até as sebes porque não há nenhuma.’
Lance acredita que o desaparecimento dos coelhos pode ter um sério efeito prejudicial – colocando ainda mais pressão sobre as raposas famintas para atacarem os animais da fazenda devido à falta de um dos seus principais suprimentos alimentares.
Ele disse que parou de atirar e comer coelhos porque a população era baixa. Ele não acha que a caça excessiva seja um problema porque os coelhos geralmente são criadores desse tipo, e Saunders concorda.
O conselheiro veterinário observou que “as pessoas têm tentado caçá-los com a intenção de exterminá-los em certas áreas e não chegam perto há décadas”.
O Sr. Saunders explica por que os vírus são assassinos muito mais difundidos do que predadores. Ele disse: ‘Mesmo que desenvolvam imunidade, o vírus poderá dar um passo adiante e desenvolver uma nova cepa.
Richard Saunders, conselheiro animal da Rabbit Welfare Association and Fund, disse que a RHD mataria 90 por cento da população de coelhos selvagens do Reino Unido e é improvável que os números aumentem num futuro próximo.
A mixomatose mata cerca de 90% dos coelhos no Reino Unido e a RHD fará o mesmo, disse Saunders. A mixomatose chegou ao Reino Unido na década de 1950. Os coelhos infectados apresentaram inchaço doloroso ao redor dos olhos e órgãos genitais (foto) e morreram rapidamente.
“Portanto, acho justo dizer que alguma forma de DCR estará aqui no futuro próximo e reduzirá as populações de coelhos e as manterá bastante baixas.
“À medida que os coelhos ultrapassam uma certa densidade populacional, eles se espalham mais facilmente. Talvez a sua única defesa seja estar suficientemente dispersos em número e distribuição para evitar que o vírus se espalhe até que desenvolvam algum tipo de imunidade.
Os humanos não podem pegar a doença, mas Lance diz que parou de comer coelhos por causa disso. No entanto, a doença representa uma séria ameaça para os coelhos domesticados.
Uma vacina desenvolvida no continente já está disponível para coelhos domésticos no Reino Unido. Embora isto possa ser um combate eficaz aos coelhos mantidos por humanos, a vacinação da vida selvagem está repleta de dificuldades práticas e éticas, disse Saunders.
O RHD é um vírus incrivelmente robusto e, idealmente, em condições frias sem luz UV, pode sobreviver até oito meses sem um corpo hospedeiro.
Sua capacidade de sobrevivência contribuiu para sua propagação por todo o mundo. Sr. Saunders disse: “A forma original do RHD1 veio da China na década de 80 e foi rastreada em todo o mundo em pneus de automóveis e contêineres.
‘Esta é mais uma das maneiras horríveis pelas quais a intervenção humana causou mortes de animais em escala populacional.’
Ele continuou: ‘Está em todo lugar. É identificado em pequenas ilhas rochosas onde vivem apenas aves marinhas. Foi identificado em locais onde não há coelhos porque os caçadores trazem de volta as suas presas infectadas.
Com o receio de que novas variantes de alta virulência cheguem ao Reino Unido, os testes são vitais na luta contra a DCR, disse Saunders. A RWAF está envolvida no desenvolvimento de testes mais precisos para a nova variante, mas isto está a revelar-se uma tarefa difícil e o Sr. Saunders apelou a que mais financiamento seja investido nesta epidemia global de coelhos.
A perda de populações de coelhos também terá um impacto real nos seres humanos. Saunders acredita que os agricultores sentirão falta da presença dos coelhos. Ele disse: ‘Em termos de biodiversidade, os coelhos são realmente muito bons nas terras agrícolas do Reino Unido porque cavam e espalham sementes e se livram de algumas das plantas mais dominantes.
‘Portanto, quase pude ver uma situação em que os agricultores ficaram muito tristes ao vê-los partir para os encorajar a regressar.’
No mundo animal, Saunders acredita que as populações de predadores – como raposas e aves de rapina – provavelmente diminuirão devido ao declínio generalizado dos coelhos como fonte significativa de alimento. Ele acredita que, por causa disso, os agricultores deveriam estar protegidos contra ataques aos seus rebanhos por raposas famintas, contrariamente às advertências de Lance.
Como mensagem final, o Sr. Saunders acrescentou: “Seria ótimo se conseguíssemos algum apoio financeiro para desenvolver o teste. Seria bom se as pessoas soubessem disso para que pudessem garantir que pelo menos os coelhos domésticos fossem vacinados.’
