Em 10 meses e seis dias, o Pac-12 Football 2.0 entrará no ar com a abertura da temporada. Merton Hanks não tem muito tempo. O chefe das operações de futebol do Pac-12 deve ter sua casa reformada muito antes de 5 de setembro de 2026.
Hanks é responsável pelo agendamento e arbitragem da conferência e por tudo que é essencial para uma temporada de sucesso para o jogo do campeonato e parceria de bowl e centro de comando de replay e a nova conferência de oito equipes.
No mínimo, ele espera que o Pac-12 seja uma conferência de oito equipes.
“Estou planejando oito”, disse ele recentemente ao Hotline.
Oito escolas se comprometeram: duas remanescentes do Pac-12, no estado de Washington e no estado de Oregon; Além dos recém-chegados Boise State, Colorado State, Fresno State, San Diego State, Texas State e Utah State.
O Pac-12 explorou opções de expansão adicionais nas regiões americana (Memphis, Tulane e USF) e Mountain West (UNLV) no ano passado. Mas, no momento, a adesão parece estar bloqueada para 2026.
Outra coisa, porém, não está resolvida.
A longa lista de tarefas de Hanks começa com o agendamento e sua complexidade em várias camadas.
– As conferências de oito equipes deveriam jogar um cronograma de sete jogos round-robin? O formato faz sentido ao eliminar um em cada área: exige que cada equipe jogue cinco jogos fora da conferência. Encontrar três oponentes fora da conferência é uma tarefa, muito menos quatro – muito menos cinco. Neste ponto, a maioria das escolas está lotada para a próxima temporada.
– ou o Pac-12 jogaria oito jogos de conferência, o que reduziria a necessidade de encontrar um quinto oponente fora da conferência, mas exigiria um formato de casa e casa: cada equipe do Pac-12 jogaria uma das outras equipes em casa (com o estado de Washington e o estado de Oregon servindo como duas escolas nesta temporada). A conferência provavelmente criará proteções para evitar que as equipes se encontrem pela terceira vez no jogo do campeonato.
Hanks tem viajado por todo o país para encontrar equipes específicas e conferências inteiras capazes de fornecer inventário para uma equipe do Pac-12 jogar um quinto jogo fora da conferência.
“Temos que ser flexíveis”, disse ele. “Não é fácil. Não podemos mandar todo mundo para a rua.”
Central para a estratégia de agendamento de Hanks é seu desejo de posicionar os melhores times do Pac-12 para uma candidatura ao College Football Playoff.
O formato do CFP para a próxima temporada não foi determinado. O evento pode acontecer com 12 equipes ou expandir para 16 ou mais. Mas, independentemente do tamanho, uma vaga automática será reservada para o campeão com melhor classificação fora da conferência de potência.
As melhores equipes do reconstruído Pac-12 competirão pela cobiçada vaga com as melhores equipes da América, Mountain West, Conference USA, MAC e Sun Belt. O cronograma será parte integrante do processo energético. O mesmo acontece com vitórias de qualidade e perdas ruins (evitadas).
“A equipe que ganhar o título do Pac-12 deveria estar concorrendo ao CFP, e nosso trabalho é não bagunçar isso”, disse Hanks.
Não é tão fácil quanto parece por causa da paisagem em evolução.
Mudanças no processo de seleção do CFP há alguns meses levaram a SEC a adotar um cronograma de nove jogos para a próxima temporada, eliminando inúmeras séries fora da conferência. O ACC também adicionou um nono jogo do campeonato. E ambas as conferências, incluindo as 12 Grandes, exigem que as equipes joguem pelo menos uma partida contra outros adversários da liga poderosa.
O resultado final é um número cada vez menor de oponentes em potencial para as equipes do Pac-12 que precisam de um quinto jogo fora da conferência. A conferência negociou acordos de agendamento com outras ligas no nível sub-Power Four, mas muitas equipes definiram seus cronogramas para 2026.
Segundo Hanks, tudo isso explica porque o Pac-12 avaliou sua programação em 120 para a próxima temporada.
Outras questões operacionais não são tão complicadas.
Hanks está confiante na equipe de árbitros preparada para a próxima temporada – “Não vejo uma situação em que não tenhamos o talento certo” – e está planejando dezembro para uma decisão sobre o posicionamento dos jogos do campeonato da conferência.
(Existem três opções: um local neutro fixo, como o Allegiant Stadium em Las Vegas; locais neutros rotativos em toda a área do Pac-12; e o campo de origem do cabeça-de-chave.)
O Pac-12 deve garantir a sua oferta para 2026. Mas os planos pós-época para cada conferência, desde a SEC até ao Cinturão do Sol, terão de esperar por clareza sobre a expansão do CFP. A disposição dos bowls parecerá consideravelmente diferente se o tamanho do PCP for duplicado.
Em alguns aspectos, Hanks está à mercê de decisões fora do seu controle.
Noutros, as soluções estão ao nosso alcance, mas merecem técnicas altamente complexas e não convencionais
“Queremos pensar fora da caixa e posicionar as nossas escolas para a PCP”, disse ele. “A grande vantagem de ser uma conferência desafiadora, uma conferência de reconstrução, é que todos os outros têm de superar as preocupações com o legado.
“Não é um problema para nós.”
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