Com seus coletes coloridos, frases de efeito estrondosas e truques deslumbrantes, John Kumari era uma das estrelas de sinuca mais reconhecidas da Grã-Bretanha – mas por trás do sorriso da TV havia uma batalha pessoal que quase o destruiu.
No auge de sua fama, o lendário jogador e locutor caiu secretamente no vício do jogo de £ 200.000 que o deixou à beira da falência após dois casamentos, a casa de sua família e atingindo o fundo do poço.
Virgo, que morreu hoje aos 79 anos, revelou mais tarde como conseguiu contar com a bondade dos amigos depois de recuperar a sua casa de três quartos em Surrey, admitindo que a sua vida se desfez e a sua carreira entrou em colapso à medida que as dívidas de apostas aumentavam.
A salvação finalmente veio na forma da executiva editorial Rosie Rice, que se tornou sua terceira esposa em 2009 e o ajudou a reconstruir sua vida após décadas de turbulência – uma história de amor que viu Snooker encontrar silenciosamente a felicidade na Espanha após anos de depressão.
O mais novo de cinco filhos de uma família da classe trabalhadora de Salford, a jornada de Kanya da pobreza ao horário nobre da televisão foi notável, mas foi o apoio constante de sua esposa que o colocou de volta nos trilhos após seus dias mais sombrios.
O caçula de cinco filhos de uma família da classe trabalhadora nasceu em 4 de março de 1946 em Salford.
Seu pai ganhava £ 9,50 por semana como motorista de guindaste em Salford Docks, mas não era suficiente para sustentar a família.
Ele conta que seus sapatos e calças eram pagos em parcelas semanais e que a família os escondia quando o locatário ligava.
John Kumari está com sua terceira esposa, Rosie Rees, com quem se casou em 2009
John Kumari jogando no Campeonato Mundial de Snooker no Crisol em Sheffield em 1990
Kumari deixou a escola aos 15 anos para trabalhar como atendente de consignação em uma siderúrgica, viajando nas horas vagas para as casas de sinuca do norte para “jogar por um bife”.
Em 1971, ele foi um dos oito jogadores amadores convidados a jogar um torneio organizado pela Granada Television, quando venceu o Campeonato Juvenil Britânico.
Naquela época, ele era casado com a primeira esposa, Susan, que deu à luz o filho Gary. Ela ganhou o torneio, mas não foi autorizada a aceitar nenhum prêmio em dinheiro, então pediu aos organizadores £ 350 em vouchers Mothercare.
Em 1973, Kumari apareceu no programa cult de esportes de pubs de TV The Indoor League, onde chegou às semifinais do American Pool Tournament.
Três anos depois tornou-se jogador profissional de sinuca e, apesar de ter 30 anos, era um dos jogadores mais jovens do circuito na época.
Kumari chegou às semifinais do Campeonato Mundial de 1979 e venceu seu primeiro grande torneio – o Campeonato do Reino Unido – no mesmo ano.
Mas à medida que sua forma piorava na década de 1980 e o trabalho em exposições diminuía, Kumari tentou complementar sua renda com jogos de azar.
A certa altura, ele pediu emprestado £ 200.000 como garantia de sua hipoteca por seis anos, “só para manter a pretensão” de que foi bem-sucedido.
Ele disse que estava preso em um “ciclo vicioso”.
A certa altura, seu jogo ficou fora de controle e ele perdeu £ 10.000 em duas semanas, quando o astro de TV Des O’Connor, também um notório apostador, se ofereceu para ser seu agenciador de apostas.
John Kumari e sua esposa Rosie, 1995. A filha acabou morando com ‘um amigo de um amigo’ em uma pequena casa em Stoke d’Abernon, Surrey, e foi aqui que ela conheceu Rosie.
Os jogadores de sinuca ingleses Willie Thorne (à esquerda) e John Virgo durante sua partida da primeira rodada no Crucible Theatre, Sheffield, durante sua partida da primeira rodada em Sheffield, abril de 1983
O ex-jogador e locutor John Kumari morreu aos 79 anos. Ele foi retratado em 2007
A filha, que falou sobre suas dificuldades em 2017, disse: ‘Eu estava sob pressão por carros novos, férias mais caras. Tratava-se de manter as aparências.
“Quando os resultados não chegavam na mesa de sinuca, tentei complementar as coisas apostando em mais cavalos. Passei por um período em que era viciado em jogos de azar.
“Foi uma compulsão que lutei para aceitar. Em 1990, ameaçava destruir a minha vida.
‘Pedi um empréstimo contra a hipoteca para manter a pretensão de ter sucesso. Olhando para trás, é uma loucura. Acho que muitos jogadores podem ter problemas com jogos de azar.
‘Você cresceu naquele ambiente – lutando para ganhar algum dinheiro em clubes de sinuca e, se não houvesse ninguém com quem jogar, você iria aos corretores de apostas. ‘
Para piorar a situação, as filhas compraram um cavalo de corrida chamado Jocist, que nunca se tornou um corredor de primeira classe.
Kumari conta como ela se tornou tão apegada ao cavalo que recusou ofertas atraentes para vendê-lo e acabou ganhando quase £ 60.000 do bolso com o empreendimento.
A essa altura, as filhas já estavam casadas com a segunda esposa, Avril, com quem ele tem uma filha, Brooke-Leah. O casamento acabou em 1991, após oito anos, quando a vida de Virgem começou a desmoronar.
Ele disse: ‘Meu segundo casamento acabou por causa de meus infortúnios financeiros.
«Quando comecei a contrair empréstimos contra a hipoteca, isso coincidiu com um aumento acentuado nas taxas de juro e a minha hipoteca passou de £40.000 para £200.000.
‘Tive que devolver as chaves e ir com um amigo. Tudo que eu tinha era meu carro.
Depois de restaurar a casa da família, as filhas foram morar com “um amigo de um amigo” em uma pequena casa em Stoke d’Abernon, Surrey, e foi aqui que ele conheceu Rosie.
John Kumari com sua esposa Rosie no funeral do DJ Ed ‘Stewpot’ Stewart em Bournemouth em 2016
The Big Break foi um popular game show dos anos 1990 apresentado por Jim Davidson e John Kumari na BBC.
Mas há mais de 20 anos ele reuniu coragem para sair com ela.
Certa vez, ele explicou: ‘Um amigo tentou nos armar anos atrás, mas a namorada dele disse que não estava interessada em mim.
“Eu estava com tanto medo de ser nocauteado que não o convidei para sair por 22 anos.
‘Eu morava sozinho há cinco anos e precisava desse tempo para me concentrar novamente. Mas eventualmente tivemos um encontro. Usei minha inteligência, charme e réplicas com ele e ele me dispensou, dois meses depois estávamos noivos.
Ela descreveu o dia do casamento como “o melhor dia da minha vida” antes de acrescentar: “Foi absolutamente fantástico”.
A sorte de Virgem revive quando o casal se casa.
Sua sorte mudou quando ele trabalhou com Davidson em The Big Break, que durou de 1991 a 2002 e atraiu um público máximo de 14 milhões.
Sua nova carreira de apresentador tem sido comentada em programas de bate-papo, na televisão matinal e até nas festas na casa de Noel.
Ele fez seu próprio colete, escreveu livros e apareceu com calças que exibiam suas habilidades de tiro antes de criar seu próprio aplicativo.
Refletindo sobre o sucesso do Big Break, ele disse uma vez: ‘Sempre me lembro que o negócio das academias tinha uma certa reputação de trabalho duro.
‘Algumas pessoas me perguntaram: ‘Como você está trabalhando com Jim Davidson’? Eu disse: ‘Ele não me incomoda, trabalho com (Alex) Higgins há 20 anos!’ Eu não tinha medo de trabalhar com Jim.
‘Isso é uma coisa engraçada sobre a vida. Ele é seu astuto comediante conservador e eu sou sua resposta socialista. Como você descobriu isso – mas obviamente a química funcionou.
À medida que a carreira de Davidson diminuía em meio à controvérsia e à rejeição cultural, as filhas passaram a defendê-lo como um “desperdício de talento” pelo fato de o comediante não estar mais na TV.
E quando se aposentou do jogo em 1994, ele apareceu na tela como o comentarista de sinuca da BBC que cunhou a famosa frase: ‘Para onde vai a bola branca?!’
A lenda do sinuca John Kumari venceu o campeonato do Reino Unido em 1979. Ele é retratado em 1994
Embora tenha se tornado uma voz muito querida por trás do microfone, houve momentos de polêmica.
Em 2009, Kumari pediu desculpas por um comentário racialmente sensível que fez durante uma transmissão da BBC, no qual usou uma frase contendo um trocadilho depreciativo sobre a “fenda na armadura” de um jogador chinês.
Um novo pedido de desculpas foi feito em 2016, quando Cony foi pego xingando durante a transmissão das semifinais do Campeonato Mundial, quando expressou frustração por ter perdido a cobertura das corridas, pensando que seu microfone havia sido desligado.
Mas sua popularidade era tamanha que, três anos atrás, ele viu a BBC planejar aposentar ele e seu colega ícone da sinuca, Dennis Taylor, devido à reação dos fãs.
Seu último comentário para a BBC ocorreu há apenas 17 dias, quando Kieran Wilson derrotou John Higgins na final do Masters.
Apesar de seus altos e baixos, Kumari disse há três anos, quando foi anunciado que ele seria incluído no Hall da Fama do World Snooker Tour, ele tinha poucos arrependimentos.
Ele disse: ‘Escute, nunca vou reclamar do resultado porque sempre me senti muito sortudo.’
Falando sobre uma conversa que teve com Taylor e Steve Davies em uma partida de exibição, ele disse: ‘Todos nós dizemos isso como resultado final – nos sentimos sortudos por termos entrado em um clube de sinuca com nossas calças esfarrapadas e sermos bons em um jogo que nos levou por todo o mundo.
‘Especialmente com alguém vindo de Salford – acho que é o resultado certo.’
