Um dia, talvez, descobriremos que tipo de magnetismo atraiu a surpreendentemente atraente Francesca Cortini para os braços e – dizem – para a cama do embaixador britânico de meia-idade na NATO, Angus Lapsley.
É um tanto fácil entender por que um diplomata careca e extravagante se sentiria atraído por uma glamorosa estagiária italiana com quase metade de sua idade, uma mulher que não era mais velha que seus filhos.
Ontem, os salões deliciosamente indiscretos e os restaurantes de luxo de Bruxelas fervilharam com histórias do embaixador, da sua nobre amante e das suas tentativas de um caso que desencadeou um incidente diplomático.
As acusações centram-se na utilização inadequada da residência britânica na capital belga, um luxuoso antigo hotel de cinco andares que partilha com dois colegas.
Dame Caroline Wilson, embaixadora designada do Reino Unido na União Europeia, disse no relatório que era “inapropriado” para o casal viver junto na propriedade financiada pelos contribuintes.
E embora tenha surgido que o alarme já tinha soado sobre a campanha do antigo mandarim – depois de escapar à demissão por aparentemente ter manuseado mal 50 páginas de documentos de defesa ultra-secretos numa paragem de autocarro em Kent, os conservadores seniores sugeriram que Lapsley estava a ser “protegido” por uma rede de “velhos rapazes”.
Na verdade, a relação extraordinária entre o antigo assessor de Downing Street e a sua amante muito mais jovem ameaçou ofuscar a crucial conferência de segurança de ontem à noite em Munique, onde ele foi uma parte fundamental da delegação do primeiro-ministro Keir Starmer.
O romance já era considerado suficientemente sério para chamar a atenção do almirante Sir Keith Blunt, o oficial militar britânico mais graduado da OTAN.
Embaixador britânico da OTAN, Angus Lapsley
Para ser justo, as notícias do relacionamento foram vistas pelos ex-colegas de Lapsley sob uma luz um pouco diferente – a da infidelidade de boca aberta.
“Soco acima do seu peso”, foi uma das descrições mais imprimíveis do corpulento embaixador de 55 anos.
Todos concordaram que Cortini, de 29 anos, possuía as qualidades que, como diz aquele velho clichê, poderiam chutar um bispo através de um vitral.
Qualidades que podem ou não incluir sua mente brilhante, estudos de ciência política de grau A e excelência acadêmica nas universidades de sua terra natal, Bolonha, na Itália, e Angers e Lyon, no oeste da França.
É definitivamente uma história tão antiga quanto o tempo: a atração fascinante de um homem maduro e bem-sucedido e uma jovem assistente.
Adicione o estilo de vida da conta de despesas e as recompensas de uma emocionante postagem no exterior e você terá todos os ingredientes para o que há de melhor em coquetéis românticos. Numa situação muitas vezes esquecida, foi a vida doméstica que ficou para trás.
No caso de Lapsley, envolveu uma esposa e dois filhos, agora com 23 e 21 anos.
Então o que está acontecendo? De acordo com o briefing, o enviado já estava separado da sua esposa Georgina – conhecida como Gina – que conheceu na Universidade de Oxford, antes de se mudar para Bruxelas e conhecer Cortini, que trabalhava como estagiária na sede da NATO.
Lapsley, 56 anos, professora de inglês de Canterbury, ainda vive na casa conjugal e, a julgar pelos seus relatos nas redes sociais, ainda exerce empregos no serviço diplomático.
Num cargo recente, ele aprovou a nova nomeação de outro diplomata sênior.
Embora Lapsley pareça ter voltado ao seu nome de solteira, Power, não está claro se ela agora está divorciada. Figuras próximas ao seu ex-marido e ao seu amante em Bruxelas dizem que o casal não fez nenhuma tentativa de esconder o seu relacionamento.
Era um “segredo aberto” na capital belga, teria dito uma fonte da defesa. ‘Angus usou a residência como se fosse dele e (a Sra. Courtney) estava lá (para recepções de Natal e verão).’
Estas mesmas fontes também se esforçam por protestar que, por mais difícil que a relação possa parecer, não viola as regras da NATO. Porque, ao contrário dos militares britânicos, a NATO não proíbe relações românticas dentro da cadeia de comando.
Nas forças armadas britânicas, as relações com os subordinados são muitas vezes uma ofensa punível com demissão. Só no ano passado, o almirante Sir Ben Key, um antigo Primeiro Lorde do Mar, foi expulso da Marinha Real e destituído do seu posto por ter um caso com um oficial subalterno. Também se sabe que o Sr. Lapsley contou aos chefes sobre o relacionamento.
A glamorosa estagiária Francesca Cortini, 29 anos, ‘uma mente brilhante e excelência acadêmica nas universidades de Bolonha, Angers e Lyon’
No entanto, causou consternação em Whitehall. E como o Daily Mail revelou ontem, houve uma desaprovação velada por parte do Secretário da Defesa, John Healy, que observou secamente: “O Reino Unido espera os mais elevados padrões dos seus embaixadores neste país”.
Quaisquer que sejam os erros e acertos técnicos, esta dificilmente é uma situação corretiva. Nem é a primeira vez que a conduta do Sr. Lapsley é alvo de intenso escrutínio.
Há cinco anos, o diplomata – que foi nomeado embaixador do Reino Unido em Abril passado – foi alvo de escrutínio depois de um erro quase cómico durante um destacamento do Ministério dos Negócios Estrangeiros para o Ministério da Defesa. Ele deixou cerca de 50 páginas de documentos secretos atrás de um ponto de ônibus em Kent.
Entre eles estavam detalhes da localização secreta das tropas das forças especiais britânicas no Afeganistão, bem como das operações da Marinha Real em torno da Crimeia ocupada pela Rússia. Na época, uma fonte disse que os arquivos haviam caído de sua bolsa enquanto ela viajava de Canterbury para o trabalho. Mais tarde, eles foram encontrados em uma pilha molhada pelo público.
A perda desencadeou uma disputa transatlântica porque os Estados Unidos temiam poder colocar as suas próprias tropas em risco. Para consternação dos veteranos que exigiram que ele fosse levado à justiça, não houve investigação policial, embora num caso semelhante em 2008 um alto funcionário público tenha sido multado em £ 2.500 depois de se declarar culpado de violar a Lei dos Segredos Oficiais quando deixou documentos ultrassecretos num comboio.
No entanto, a autorização de segurança de Lapsley foi suspensa após o incidente, antes de ser reintegrada posteriormente. O ex-secretário de defesa conservador, Sir Gavin Williamson, observou: ‘Ele foi então protegido e promovido, apesar de colocar sua vida em risco.’
Sir Gavin também afirmou que entre os funcionários públicos candidatos à promoção do embaixador estava Sir Stephen Lovegrove, um ex-conselheiro de segurança nacional, que foi com Lapsley para a Warwick School, onde ambos eram monitores-chefes – uma indicação do que Sir Gavin descreveu como uma “rede de velhos rapazes”.
“Ele (Lapsley) não era a melhor pessoa para o cargo, aos meus olhos, mas todos estavam pressionando por ele”, disse o ex-ministro.
Preocupações semelhantes foram levantadas por outro antigo secretário da Defesa, Sir Ben Wallace, que afirmou que “as minhas preocupações e as dos outros foram ignoradas” sobre Lapsley.
Foi nomeado para a função de planeamento antes de suceder a Sir David Querrey no cargo mais importante da OTAN como embaixador.
Ninguém sabe quando Lapsley e Francesca Cortini começaram a namorar, mas eles se conheceram há dois anos, quando ele era secretário-geral adjunto para política e planejamento de defesa e ela foi contratada como sua assistente.
Alguns sugeriram que, no mundo febril e aparentemente masculino das aquisições militares e das crises internacionais, a Signorina Cortini era pouco mais do que uma distracção. Diz-se que ele é um comunicador inteligente e eficaz.
O Cupido atingiu o mapa da estratégia da aliança ocidental? Não importa, porque não demorou muito para que começassem os rumores de que os dois estavam namorando.
A residência britânica em Bruxelas que Lapsley, a embaixadora da OTAN, partilha com o seu amante mais jovem
Outros diplomatas ficaram inquietos e levantaram a questão aos chefes do Ministério das Relações Exteriores do Reino Unido. Um deles disse sobre a Sra. Cortini: “Ela tem quase a mesma idade dos seus filhos”.
No entanto, após uma análise interna do relacionamento, Lapsley teria deixado claro seu desejo de morar com o namorado em uma residência oficial na Grã-Bretanha, segundo fontes.
Ele partilha a casa palaciana, com vista para o Parque Real de Bruxelas, com dois outros embaixadores britânicos – um na Bélgica e outro na UE.
A ascensão de Lapsley ao pólo gordo foi rápida, se não totalmente suave. Quando Francesca entrou pela primeira vez em sua casa em Forli, perto de Ravenna, na costa italiana do Adriático, em 1997, a carreira de Lapsley no serviço público estava bem encaminhada como secretária particular do ex-primeiro-ministro Sir John Major.
Ele ganhou as manchetes quando escreveu em nome de Sir John a um menino de dez anos que pediu ao então Sr. Major que aumentasse a pena de prisão dada a seu pai por tentar matar sua mãe.
Poucos meses depois, em setembro de 1997, Lapsley estava entre a equipe de quatro homens nomeados por Tony Blair para supervisionar os preparativos para o funeral da princesa Diana.
Depois de uma sucessão de nomeações no Gabinete do Governo e de cargos em Paris – onde nasceram os seus dois filhos – e nos Balcãs no Ministério dos Negócios Estrangeiros, chegou a Bruxelas em 2015.
Lá ele passou dois anos como enviado político e de segurança do Reino Unido à UE.
Enquanto estava na Bélgica, a esposa de Lapsley – que originalmente se formou como advogada – trabalhou como DJ e apresentou-se como convidada em um programa de mídia social chamado Classic Album Sundays.
Foi nessa época que a futura namorada de seu marido trocou a escola pela universidade. Sra. Cortini concluiu um curso de intercâmbio Erasmus em França que forma estudantes para serem futuros gestores nos setores público e privado.
Nesta altura, ele já tinha – como escreveu no site do LinkedIn – “desenvolvido um grande interesse pelo ambiente europeu” e aproveitado a oportunidade para aperfeiçoar as suas “habilidades de comunicação intercultural e línguas estrangeiras”. Fez vários estágios antes de finalmente chegar à NATO pela primeira vez em 2021, onde ocupou vários cargos administrativos.
Pouco depois, Lapsley, que tinha regressado a Whitehall como diretor-geral do Ministério da Defesa, regressou a Bruxelas depois de escapar a sérias censuras pelo fiasco do documento desaparecido.
Foi quando Francesca, de 27 anos, entrou em sua vida.
O que o futuro reserva para este par mais improvável?
Eles certamente não estão isentos de críticos. A influente Dame Caroline Wilson parece descontente com o uso partilhado da Casa de Bruxelas. E como em breve ele estará morando na mesma propriedade na elegante rua Ducale, sua opinião poderá ter um peso considerável.
Nem Lapsley nem Cortini comentaram sobre as suas condições de vida e o Ministério dos Negócios Estrangeiros disse: “É uma política de longa data não comentar sobre o pessoal”.
Os livros de história estão cheios de homens mais velhos cujas cabeças foram viradas por mulheres mais jovens – mas a questão intrigante é se existe uma estratégia a longo prazo a este respeito.
Os dirigentes da OTAN estão habituados a responder a estes enigmas.
Reportagem adicional: Simon Trump
