Após grandes danos ao Observatório Santa Lick – o icônico complexo astronômico no topo do Monte Hamilton, a leste de San Jose, onde ventos fortes sopraram da cúpula de aço que abriga um telescópio histórico na manhã de Natal – as equipes ainda estão lutando para proteger instrumentos e equipamentos sensíveis da chuva.
O Grande Telescópio Refrator, construído na década de 1880, ajudou a moldar a astronomia moderna e ainda atrai milhares de visitantes todos os anos. Ele é coberto por lonas pretas quando uma rajada de vento sopra uma enorme porta vertical para fora da cúpula e a chuva começa lá dentro. Acredita-se que o dispositivo não seja corrosivo, apesar de ter sido encharcado antes de ser coberto.
Mas autoridades, funcionários do observatório e equipes de empreiteiros estão se esforçando para elaborar um plano para evitar que mais chuva atinja o telescópio ou danifique o equipamento elétrico e o piso de madeira laminada dentro da cúpula, deixado pela porta perdida, de 1,2 a 2,5 metros de largura.
“Esta manhã finalizamos nosso conceito de projeto de como fechar a fenda”, disse Jamie Ericksen, superintendente do Observatório Lick, na tarde de sexta-feira. “É um trabalho de madeira personalizado com uma borda ao redor da fenda, e então cobriremos os painéis de compensado e impermeabilizaremos esses painéis de compensado.”
A construção do remendo, que envolve uma estrutura de madeira em forma de escada que abrange lacunas de madeira compensada, começará quando o observatório tiver uma folga no clima, disse Ericksen. Ele disse que todos os suprimentos necessários estarão disponíveis no intervalo e que, se tudo correr bem, os trabalhos começarão na segunda ou terça-feira. O empreiteiro disse que o trabalho deveria levar dois ou três dias, disse Ericksen.
O Serviço Meteorológico Nacional espera que uma tempestade atinja o Monte Hamilton na noite de sexta-feira e traga 5 a 5 centímetros de chuva para o topo da montanha na manhã de terça-feira, com a maior parte caindo na tarde de domingo. A meteorologista do Serviço Meteorológico Nacional, Rachel Kennedy, disse na sexta-feira que a primeira faixa de chuva moderada provavelmente chegará depois das 22h, a segunda faixa depois das 4h de sábado, com chuva moderada a forte durante a tarde de domingo. A chuva fraca deverá continuar até mais tarde, aumentando ligeiramente na segunda e terça-feira.
A previsão é que os ventos na montanha sejam muito menos intensos do que no dia de Natal, quando fortes rajadas atingiram 114 mph. Kennedy disse que rajadas de cerca de 80 km/h são possíveis até a tarde de sábado.
Outra modificação foi necessária para a abertura da cúpula, para proteger o equipamento elétrico sensível que gira a cúpula, abre e fecha as portas, opera o telescópio de 58 pés de altura e levanta e abaixa o amplo piso circular de madeira laminada abaixo dela.
Usando andaimes, madeira e lonas de plástico, os trabalhadores construíram coberturas em forma de tendas suspensas no chão, que desviam a água da chuva para o lado, onde é aspirada, disse Ericksen.
Entretanto, foi adicionado equipamento de desumidificação a uma entrada de ar e cerca de 20 aquecedores industriais circulam ar seco por baixo e por cima do piso de madeira, que derramou grandes quantidades de chuva depois de explodir a porta da cúpula.
A equipe do observatório ainda não inspecionou o Grande Refrator, mas está confiante de que as lonas que o cobrem mantêm a chuva longe do telescópio, que contém lentes e componentes eletrônicos que podem ser danificados pela água. Assim que a lacuna na cúpula for reparada, disse Eriksen, “estaremos procurando água onde ela não deveria estar”.
Se a porta em forma de meia-lua de 60 pés, uma das duas que desliza para revelar o céu noturno, pode ser reparada e colocada de volta no lugar dependerá da avaliação dos danos, disse Ericksen. “Se essa curva estiver errada e não pudermos recuperá-la, não poderemos usá-la”, disse ele.
A equipe do observatório disse anteriormente acreditar que o hardware antigo da cúpula tornava a porta vulnerável às rajadas que a explodiram.
Os novos telescópios de pesquisa do Leak não foram danificados e continuarão a operar, segundo a Universidade da Califórnia, proprietária e operadora do observatório.
Construído entre 1880 e 1888, o Grande Refrator, cuja lente tinha um metro de diâmetro, esteve entre os principais instrumentos de pesquisa em astronomia durante 100 anos. Ganhou fama mundial depois que os astrônomos o usaram para descobrir a quinta lua de Júpiter, Amalteia, em 1892, quase 300 anos depois de Galileu ter encontrado os primeiros quatro planetas.
Avanços posteriores em telescópios baseados em espelhos eventualmente eclipsaram o domínio científico do telescópio, mas ele continua a ser a peça central dos programas de observação para os visitantes, que podem observar o espaço profundo através das suas oculares. Esses programas estão suspensos indefinidamente, com a astrônoma Eleanor Gates chamando a perda da cúpula de “um verdadeiro golpe” para os programas, com a reabertura “muitos meses” distante.
