Num edifício extravagante do Zoológico de São Francisco, 115 filhotes de cobras de cores vivas estão sendo engordados com uma dieta de minhocas. Estas são cobras-liga de São Francisco ameaçadas de extinção e durante uma visita no início de dezembro, elas eram pequenas o suficiente para se enrolarem em uma bola na palma da sua mão. Cada um tem uma cabeça laranja-avermelhada, barriga turquesa e listras vermelhas e amarelo-azuladas brilhantes.
“Elas são consideradas por muitas pessoas as cobras mais bonitas do mundo”, disse Jamie McNelis, especialista em conservação do zoológico e principal especialista em cuidados com cobras.
Listadas como ameaçadas de extinção desde 1967, as cobras-liga de São Francisco são encontradas apenas na península e no norte do condado de Santa Cruz. Eles estão em apuros há décadas, ameaçados pelo desenvolvimento urbano, que fragmentou o seu habitat remanescente. Mas 2026 poderá marcar uma mudança, à medida que as cobras criadas em jardins zoológicos forem libertadas na natureza como parte de um programa “avançado” gerido por várias agências federais e locais.
Estima-se que apenas alguns milhares de cobras-liga de São Francisco permaneçam na natureza.
“Está sujeito a muita fragmentação de habitat e a muita conversão de seu habitat”, disse Jonathan Rose, biólogo do Centro de Pesquisa Ecológica Ocidental do Serviço Geológico dos EUA, em Dixon.
Um recinto surpreendente é uma propriedade de 180 acres a oeste da Rodovia 101, que pertence ao Aeroporto Internacional de São Francisco (SFO) e abriga cerca de 1.300 cobras.
“Provavelmente temos a maior população de cobras-liga de São Francisco”, disse Audrey Park, gerente de assuntos ambientais do aeroporto.
O SFO monitora e protege cuidadosamente os habitats de áreas úmidas em sua propriedade, realizando um levantamento populacional de cobras-liga de São Francisco a cada cinco anos, disse o parque. O SFO instalou recentemente câmeras automatizadas para monitorar a saúde das cobras em suas instalações.
Longe destes redutos aeroportuários, as populações são tão baixas e os habitats estão tão degradados que as cobras deixadas à própria sorte entrariam numa espiral descendente de reprodução e declínio populacional.
“Temos evidências genéticas e demográficas de que eles não estão tão bem e que provavelmente precisam de intervenção de conservação para sobreviver”, disse Rose.
Esta pequena população depende de um pequeno pântano entre um campo de golfe de Sharp Point e o promontório de Murray Point, em Pacifica. “Estamos fazendo esforços adicionais para restaurar o habitat, bem como trazer cobras de outros lugares, para aumentar a diversidade genética”, disse Darren Fong, ecologista aquático do Serviço Nacional de Parques (NPS), que está liderando esforços para melhorar as condições das cobras em Pacifica.
Para o programa Head-Start, a equipe do US Geological Survey rastreou as cobras em seu habitat conhecido usando um aparelho portátil de ultrassom para identificar fêmeas grávidas, que foram enviadas ao Zoológico de São Francisco. As cobras-liga de São Francisco são ovovivíparas, o que significa que os óvulos fertilizados se desenvolvem dentro da mãe até eclodirem. Após o parto, a mãe solta as cobras, mas o zoológico fica com os bebês.
Engordá-las com minhocas levará as cobras jovens a um estágio em que poderão caçar com sucesso suas presas naturais – a ameaçada rã de patas vermelhas da Califórnia – e ficarão menos vulneráveis a se tornarem uma refeição para predadores, incluindo garças, falcões e guaxinins.
“Estamos tentando levá-los a um tamanho em que tenham mais opções quando se trata de comer, mas sejam menos propensos a comer sozinhos”, disse McNelis.
Aqueles que receberam upgrade para sua chegada a Pacifica serão liberados em suas acomodações. O projeto incluiu a construção de um novo lago para cobras e sapos de patas vermelhas prosperarem e a remoção de ciprestes e pinheiros invasores de Monterey.
“Se não removermos nenhum tipo de árvore, essas pastagens e pastagens se transformarão em florestas”, disse Fong. “Para répteis que gostam de sol, como as cobras, converter pastagens abertas e matagais em habitats florestais não é bom.”
Em dezembro, uma equipe de plantas do NPS dispersa sementes para ajudar a povoar o habitat melhorado com espécies de plantas nativas.
Uma preocupação remanescente é a ameaça contínua representada pelos humanos e seus animais de estimação. As cores marcantes que fazem da cobra-liga de São Francisco um ícone da Califórnia a tornaram alvo de caça ilegal no comércio de animais de estimação, disse McNelis. O SFO pode proteger as suas instalações com uma cerca de segurança, mas não pode proteger outras instalações.
Gatos ao ar livre são outra preocupação. “Nós realmente tentamos encorajar os proprietários de casas e animais de estimação a manterem seus animais dentro de casa pelo menos tanto quanto possível”, disse Fong.
-
Elena Wolfe, coordenadora de restauração de pastagens da Área de Recreação Nacional Golden Gate, o gerente de vegetação Eric Rubel e o parceiro aprendiz Giovanni Sosa espalharam sementes de grama nativa como parte de um projeto de restauração para a cobra-liga de São Francisco e o sapo de patas vermelhas da Califórnia, Moanga, em ambas as extremidades, em Moanga, Califórnia, sexta-feira, 12 de dezembro de 2025. O projeto inclui plantas nativas e um lago para ajudar a criar um habitat natural para a espécie. (Ray Chavez/Grupo de Notícias da Bay Area)
1 de 9
Elena Wolf, coordenadora de restauração de pastagens da Área de Recreação Nacional Golden Gate, o gerente de vegetação Eric Rubel e o parceiro de aprendizagem Giovanni Sosa espalharam sementes de grama nativa como parte de um projeto de restauração para a cobra-liga de São Francisco e o sapo de patas vermelhas da Califórnia, Moanga, em ambas as extremidades, em Moanga, Califórnia, sexta-feira, 12 de dezembro de 2025. O projeto inclui plantas nativas e um lago para ajudar a criar um habitat natural para a espécie. (Ray Chavez/Grupo de Notícias da Bay Area)
Embora se espere que 2026 marque um ponto de viragem, o projeto Head-Start terá de continuar durante muitos anos para garantir o futuro da cobra-liga. “É um compromisso de longo prazo”, disse Fong.
Neste mês de abril, os biólogos voltarão a campo para capturar mais cobras grávidas cujos filhotes nascerão e serão criados no zoológico. O USGS marcou as mães coletadas no ano passado com uma pequena marca, para que possam ser identificadas caso sejam recapturadas. As cobras bebês podem ser liberadas com microchips para fácil identificação.
McNelis disse que o objetivo era capturar uma variedade de cobras grávidas este ano para maximizar a diversidade genética das cobras jovens libertadas. Mas eles abrirão uma exceção para uma fêmea chamada “308” – a maior cobra-liga de São Francisco já registrada, com 113 centímetros – que eles esperam trazer de volta ao zoológico grávida novamente no futuro.
“Ela é uma cobra muito saudável, muito grande e muito forte”, disse McNelis, segurando os três filhotes de 308 nas mãos. “Esses caras estão seguindo seus passos. Eles comem muito bem. Eles são super saudáveis. Eles são super ativos.”
“Essa mãe tem bons genes”, disse McNelis, “ela é incrível, e ela e seus filhos são muito gordos e bem-sucedidos”.
