Nas águas queimadas pelo sol do Golfo Pérsico, uma pequena mancha de coral e calcário – com apenas 13 quilómetros quadrados de tamanho – é o terreno mais perigoso da Terra neste momento.
Ilha da Espada Para os governantes iranianos, é a “ilha proibida”, um terminal semelhante a uma fortaleza que dá vida à economia moribunda do país. Esta é a barganha definitiva para Donald Trump.
O argumento é tão frio quanto convincente. Cerca de 90 por cento das exportações de petróleo do Irão fluem através desta única ilha. Se você controla o Kharg, você controla as contas bancárias dos Aiatolás. Ao apoderar-se dela, Washington não só ganharia a guerra; Irá segurar a jugular do regime numa luva de veludo e será capaz de pressionar os Guardas Revolucionários (IRGC) até que finalmente capitulem.
Mas esta é uma aposta de proporções históricas. Se valer a pena, acelera o fim de um conflito tedioso. Se falhar, poderá tornar-se um divisor de águas que definirá a presidência de Trump.
O plano militar para tomar Kharg é simples no papel. Os EUA têm a melhor ferramenta para “saltar ilhas”: a Unidade Expedicionária Marinha (MEU). Atualmente, o USS Tripoli navega do Mar do Japão ao Golfo, transportando helicópteros de ataque, caças F-35 e 2.200 fuzileiros navais.
O plano? Um raio. Embora a superioridade aérea dos EUA já tenha suavizado as defesas da ilha, os fuzileiros navais provavelmente chegarão através de uma cobertura vertical – helicópteros e tiltrotores a guinchar na praia – para subjugar os defensores do IRGC. Não há colunas de tanques iranianos, nem deserto sem fim para atravessar. Este não é um ataque terrestre ao continente. É uma extracção cirúrgica do coração económico do Irão.
Porém, tomar a ilha é a parte fácil. É um pesadelo de segurar. Kharg fica a 24 quilômetros da costa iraniana, mas para chegar lá é necessário que o MEU enfrente o desafio do Estreito de Ormuz, o ponto de estrangulamento mais traiçoeiro do mundo – assim como os próximos navios de abastecimento. É quase certo que os iranianos explorarão a água e enviarão enxames suicidas de lanchas carregadas de explosivos.
O maior obstáculo para Trump, porém, é o eleitorado americano. Com a aproximação das eleições intercalares em Novembro, o presidente enfrenta uma “operação limitada” para convencer um público cético.
O principal obstáculo de Trump é o eleitorado americano. À medida que se aproximam as eleições intercalares de Novembro, terá de convencer um público cético de que esta espiral de “operação limitada” não irá acontecer.
A Ilha Kharg é o principal terminal marítimo de petróleo do Irã e movimenta cerca de 90% das exportações de petróleo bruto do Irã.
O presidente chinês, Xi Jinping, participa da sessão de encerramento da Assembleia Popular Nacional (APN) no Grande Salão do Povo, em Pequim.
A memória coletiva americana está marcada pela aventura persa. Os eleitores recordam os restos carbonizados de helicópteros no deserto durante o resgate de reféns em 1979; Eles se lembram dos IEDs no Iraque e da “Guerra Eterna” no Afeganistão.
No momento em que o primeiro helicóptero dos EUA cortou um rotor, ou um navio de guerra foi atingido por uma mina, e dezenas de vidas americanas foram perdidas, o apoio público desmoronou. Para um presidente que prometeu trazer tropas para casa, colocar tropas no terreno no Irão é uma tarefa difícil que poderá custar-lhe a Câmara e o Senado.
Depois há o dragão vermelho na sala. A China é o principal cliente do petróleo bruto do Irão e verá o progresso de Trípoli com intensa raiva. Para Pequim, o objectivo dos navios de guerra parece ser cortar o fornecimento de petróleo iraniano à China. Cerca de 13% das importações chinesas de petróleo provêm do Irão – uma perda que seria especialmente prejudicial porque Trump fechou a torneira para a China quando prendeu o líder venezuelano Nicolás Maduro.
Isto é uma provocação ao Xi Jinping da China; Trump tem influência. Se os EUA tomassem Kharg, não iriam querer danificar a sua infra-estrutura de petróleo e gás para garantir à China que a ilha está operacional. Por que? Porque Trump poderia usar os fornecimentos de petróleo da China para persuadir Xi (e os dois reunir-se-ão no próximo mês) a pressionar o novo aiatolá a recuar.
Mas o custo da “neutralidade” chinesa será elevado. Em troca de ignorar Kharg, Xi poderia exigir uma redução da presença dos EUA no Mar do Sul da China.
Não devemos subestimar a natureza “suicida” da potencial resposta do regime iraniano. Pode optar por explodir a própria infra-estrutura de Kharg em vez de cair nas mãos dos ianques. Isto poderia aumentar a destruição que os seus representantes estão a causar na região.
Durante o meu tempo no Iraque, as milícias apoiadas pelo IRGC contornaram a inteligência ocidental, atacaram as nossas forças impunemente e continuaram a fazê-lo até que a vontade política de permanecer no nosso país desapareceu.
Tomar a Ilha Kharg pode ser um golpe de mestre que encerrará a guerra no médio prazo. Mas se a aposta falhar, não será apenas a economia do Irão que ficará arruinada – será mais uma vez a credibilidade do Ocidente.
Philip Ingram é um ex-coronel do Exército Britânico e especialista em inteligência militar que serviu no Iraque.
