A Austrália emergiu como o maior fornecedor da China de um mineral essencial para as suas forças armadas, com o governo albanês a revelar que não tem planos de parar.
A Austrália controla quase três quartos das reservas mundiais de zircónio, um mineral vital para a produção de mísseis hipersónicos e programas nucleares.
Entretanto, estima-se que a China tenha menos de um por cento das reservas mundiais de zircónio, o que a torna irremediavelmente dependente das importações.
É uma fraqueza que a China conhece bem e que pode minar a sua produção líder mundial de mísseis hipersónicos.
Um estudo realizado por uma universidade chinesa afiliada ao Exército de Libertação Popular identificou o fornecimento de minerais como “uma questão importante para garantir a segurança nacional e promover o progresso tecnológico militar”.
A investigação foi obtida pelo programa Four Corners da ABC, que também descobriu que a China está a reexportar zircónio para a Rússia, onde está a ser utilizado para apoiar o seu esforço de guerra contra a Ucrânia.
Apesar de a Austrália estar numa posição única para influenciar os fluxos globais de zircónio, o Ministro da Defesa, Richard Marles, minimizou a sua importância.
“Existem outras fontes de zircônio em todo o mundo, como a retirada da Austrália do mercado de zircônio, não significa que o uso militar de zircônio irá parar”, disse ele.
A Austrália é o maior fornecedor de zircônio da China, um mineral essencial para o desenvolvimento militar de Pequim. Foto do primeiro-ministro Anthony Albanese com o presidente chinês Xi Jinping
“Por um lado, a China é o nosso maior parceiro comercial, por outro, a nossa maior fonte de preocupação em matéria de segurança. E é assim que o mundo é”, disse ele.
A Austrália não só continua a fornecer à China grandes quantidades de zircónio, como também permitiu que empresas chinesas se tornassem accionistas importantes em duas minas da Austrália Ocidental que produzem o mineral.
O zircônio é tradicionalmente usado em azulejos de banheiros e vasos sanitários, mas também é importante para qualquer país que queira fornecer seu arsenal nuclear ou mísseis hipersônicos.
Embora seja difícil identificar a utilização final dos minerais exportados, os especialistas afirmam que a Austrália precisa de reconsiderar o fornecimento de minerais às superpotências militares.
O arsenal de mísseis hipersônicos da China foi identificado como a maior ameaça à frota de porta-aviões da Marinha dos EUA.
Famosos pela sua manobrabilidade e velocidade – mais de cinco vezes a velocidade do som – os especialistas temem que os mísseis hipersónicos da China possam atingir a Austrália.
Jennifer Parker, especialista associada do Colégio de Segurança Nacional da ANU, disse: “Se um fosse implantado no Mar da China Meridional, poderia potencialmente atingir a fronteira da Austrália”.
‘Mas o fato de o veículo rodoviário ser hipersônico significa que é mais difícil de atingir, mais difícil de encontrar onde está e mais difícil de eliminar.’
Os especialistas temem que os mísseis hipersônicos da China possam atingir a Austrália se permanecerem no Mar do Sul da China. Mísseis hipersônicos anti-navio YJ-19 retratados na Praça Tiananmen, em Pequim
Pequim flexibilizou o seu domínio de mercado ao proibir as exportações de minerais raros para utilização por militares estrangeiros e ao restringir o fornecimento global de minerais necessários para veículos eléctricos, energias renováveis e tecnologia de defesa.
No entanto, houve sinais na semana passada de que a ameaça pode estar a diminuir, quando o presidente chinês, Xi Jinping, concordou em aliviar o estrangulamento em troca de alívio tarifário dos EUA.
A Austrália encontra-se numa posição única – assinando um acordo mineral de 13 mil milhões de dólares com os EUA para aliviar a pressão de Pequim sobre o abastecimento global, ao mesmo tempo que fornece minerais vitais para o desenvolvimento militar da China.
“Temos de analisar como a nossa política económica e comercial apoia a nossa estratégia de segurança”, disse Parker.
‘Temos que fazer muitas perguntas difíceis sobre o que estamos negociando, com quem estamos negociando, o que isso significa para as suas capacidades e o que isso significa para as nossas vulnerabilidades.’
