70 anos depois, os atletas olímpicos de Utah se lembram de Cortina

Na sua opinião, a vila de esqui italiana de Cortina d’Ampezzo é tão fresca e clara como era há 70 anos, na cerimónia de abertura dos Jogos Olímpicos de Inverno de 1956 – quando Merv Melville sentou-se com a equipa olímpica dos EUA e viu o homem que transportava a tocha cair no seu caminho para iluminar o frio.

Seu nome era Guido Caroli, o campeão nacional italiano de patinação de velocidade escolhido para correr a etapa final da jornada cerimonial da tocha. O plano era ele dar uma volta de skate no Estádio Olímpico antes de acender o caldeirão. Tudo estava indo conforme o roteiro… até que Guido percebeu o fio do microfone pendurado na pista.

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Marv sorri nostalgicamente com a lembrança. Ele é um homem que ri com facilidade, apesar do câncer no sangue que enfrenta atualmente, a duas semanas de seu aniversário de 91 anos.

Ele também consegue rir da lembrança de sua queda em Cortina.

Ela estava na metade do percurso olímpico de downhill chamado Olympique delle Tofane – o mesmo percurso que as mulheres em declive usarão nos Jogos deste ano – quando caiu.

“Caí na estrada e explodi, rasguei a amarração do esqui e não pude continuar”, disse Marv, um dos quatro americanos inscritos na corrida naquele dia. Apenas um deles, Buddy Warner, conseguiu terminar em 11º.

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Quando Marv diz “estrada”, ele significa literalmente estrada. Devido à falta de neve nas Dolomitas naquele ano, as encostas estavam nuas, e os soldados do exército italiano tiveram que remover a neve das árvores apenas para cobrir o percurso. Qualquer desvio da trajetória original significa problemas. Tal como Marv, metade do campo caiu.

Ele foi convidado a contar a história de sua corrida olímpica e sua experiência na Itália, neste inverno, quando os Jogos voltarem a Cortina pela primeira vez em sete décadas.

O caminho de Marv para as primeiras Olimpíadas de Cortina foi pavimentado no inverno anterior de 1954-55, quando ele acumulou pontos suficientes na competição de qualificação olímpica designada para fazer parte da equipe alpina dos EUA, terminando em quarto lugar entre oito homens selecionados.

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Mas para começar de verdade, é preciso voltar a 1945, alguns meses depois do fim da Segunda Guerra Mundial, quando ele tinha 10 anos e seu pai, Alton, comprou para cada um deles um par de esquis usados ​​na loja de excedentes do Exército-Marinha na State Street.

Os enormes esquis de 7 pés e 3 polegadas eram quase impossíveis de dobrar, lembra Marv, “então no começo eu não gostei. Fiquei infeliz”.

Mas Alton não desistia, assim como Marv, e quando chegou à Granite High School e começou a vencer corridas juniores locais, descobriu uma afinidade natural com o esqui alpino.

O primeiro indício de que ele poderia ser talentoso o suficiente para as Olimpíadas veio em uma viagem de esqui para Alta com seu colega de escola e amigo Mike Radish. O irmão mais velho de Mike, Jack, juntou-se a eles naquele dia. Jack Reddish esquiou nos Jogos Olímpicos de Inverno de 1948 e 1952.

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“Lembro-me de pensar: ‘Quase consigo esquiar como ele'”, diz Marv. “Isso desencadeou algo lá dentro. Esse foi provavelmente o primeiro pensamento para formar uma equipe olímpica.”

Sua viagem para Cortina foi tudo o que ele imaginou que seria. Ele conheceu o resto da equipe dos EUA em Nova York, se preparou para um traje olímpico (agora no Museu de Esqui Alf Engen em Park City), voou para a Europa e foi direto para a fábrica de esqui em Kassel, na Áustria, para comprar dois pares de esquis.

“Ganhei um uniforme, esquis e um distintivo”, diz Marv. “Pensei: ‘Isso é a vida’”.

Alton e Verna, mãe de Marv, também fizeram a viagem.

A única corrida de Marv – em Cortina – foi decepcionante, mas ele encontrou algum consolo enquanto estava na Europa para o que hoje seria chamado de circuito da Copa do Mundo e terminou em quarto lugar em uma corrida em St. Moritz – um lugar à frente de um jovem e promissor esquiador francês chamado Jean-Claude Killy.

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“Minha melhor corrida”, sorriu Marv, que acrescentou, “e na semana seguinte eu quebrei minha perna.”

Ele passou o mês seguinte em um hospital suíço guardando suas memórias olímpicas e finalmente voltando para casa.

Marv teria muito mais glória nas corridas de esqui. Ele foi um eterno esquiador americano pela Universidade de Utah, ganhando títulos da NCAA em 1959 no slalom e em eventos combinados. Ele terminou em quarto lugar no Campeonato Nacional dos EUA naquele mesmo ano. Ele competiu na seleção dos EUA no Campeonato Mundial FIS de 1958 na Áustria e coroou sua carreira nos Jogos de Inverno de 1960 em Squaw Valley, Califórnia, terminando em 22º no downhill.

Depois disso, ele fez parte da equipe técnica de Bob Beatty para os Jogos Olímpicos de Inverno de 1964 em Innsbruck e treinou por três temporadas na Universidade de Utah.

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O esqui nunca deixou de ser uma grande parte da vida de Merv. Ele esquiou e venceu no circuito Masters por anos. E no inverno passado, quando esquiou em Alta logo após completar 90 anos, marcou sua nona década nas pistas.

Mas o câncer e a falta de gelo o mantiveram afastado neste inverno. Infelizmente, quando as Olimpíadas retornarem a Cortina, no dia 6 de fevereiro, Marv não estará lá pessoalmente. Mas ela ficará grudada na TV, observando se há neve suficiente para as mulheres do Olympia delle Torfan e como o caldeirão está queimando.