SANTA CLARA – Tendas brancas gigantescas e andaimes de metal estão sendo erguidos ao redor do perímetro do Levi’s Stadium.
No interior, há forte segurança enquanto os trabalhadores percorrem corredores de blocos de concreto e salas misteriosas para se preparar para o Super Bowl LX, que acontecerá aqui em 8 de fevereiro, no gramado verde recém-instalado.
Os 49ers não podem ignorar isso. Um jogador chamou a preparação para o evento de “chata”, mas outros admitiram que foi a cenoura definitiva da NFL, atraindo-os para suas próprias casas.
“Quando vejo isso, penso: ‘Eles estão armando isso para nós’”, disse o defensor Kalia Davis ao Bay Area News Group. “Estamos lutando por um jogo em casa no último jogo do ano, é claro.”
Por serem o sexto colocado, os 49ers (13-5) não estarão em casa para um jogo dos playoffs, a menos que ganhem três jogos consecutivos fora de casa pela vaga no Super Bowl da NFC.
Eles venceram seu quinto jogo fora de casa no domingo, com uma vitória por 23 a 19 sobre o atual campeão e terceiro colocado dos Eagles na Filadélfia.
“Quanto mais perto você chega (do Super Bowl), mais real é a possibilidade”, disse o lado defensivo Sam Okueinonu. “Mas ficaremos onde estão e temos Seattle à nossa frente agora.”
Na verdade, os 49ers estão intensamente focados na revanche de sábado, às 17h, em Seattle, contra o Seahawks, número 1. O vencedor avança para o jogo do campeonato da NFC em 25 de janeiro contra o 5º colocado Los Angeles Rams e recebe o 2º colocado Chicago Bears no domingo.
Se os Bears tivessem perdido o thriller wild card do último sábado para o número 7 do Green Bay Packers, a porta estaria aberta para uma possível final da NFC do 49ers-Packers no Levi’s Stadium.
Apenas o Tampa Bay Buccaneers de 2020 conseguiu o que os 49ers estão tentando fazer: uma viagem de três curingas para finalmente içar o Troféu Lombardi em casa.
Lar doce lar, no entanto, mudou. Alguns dos símbolos listados no espírito da equipe – como ser humilde e focar em si mesmo – estão pendurados na porta.
“Pensei: ‘Por que eles os abandonariam agora? Sinto que ainda precisamos deles'”, disse o guarda direito Dominic Puny. “Então, sim, tem que ser para o Super Bowl.”
Os jogadores receberam passes especiais para seus estacionamentos, embora os seguranças já reconhecessem seus carros. Ninguém considerará a segurança rigorosa um fardo.
“Esse é o preço que você paga pelo Super Bowl”, disse Pooney, que era atacante defensivo do segundo ano do ensino médio no subúrbio de St. Louis há uma década, quando o Levi’s Stadium sediou o Super Bowl 50 (Denver 24, Carolina 10).
Esse caos na construção não era um problema há uma década. Os 49ers tinham acabado de completar uma temporada de 5 a 11 e passaram por uma transição de treinador de Jim Tomsula para Chip Kelly.
Os 49ers venceram cada um dos três times restantes da NFC, embora tenham perdido revanche em casa para Rams e Seahawks.
E agora os 49ers estão fazendo as malas para a sétima viagem nos últimos 12 jogos. Eles estão com um recorde geral de 8-2 fora de casa, perdendo para Tampa Bay (30-19) em 12 de outubro e para Houston (26-15) em 26 de outubro; Eles superaram os anfitriões por 275-214, começando com uma vitória por 17-13 na abertura da temporada em Seattle.
“Não quero falar muito sobre a semana passada, mas posso confirmar que a atmosfera será eletrizante em Seattle”, disse o linebacker Eric Kendricks. “É isso que torna o futebol divertido. Estamos na estrada, em ambientes hostis. As pessoas querem ver-nos falhar.
“Mas é uma questão de colocar as coisas na estrada, como Fred (Warner) me disse hoje”, acrescentou Kendricks. “Então coloque suas almofadas na estrada e prepare-se para bater em alguém.”
Daqui a duas vitórias, essas ombreiras podem esperá-los no seu estádio, onde a estante do troféu Lombardi do seu lobby não se estende há 31 anos.
“Honestamente, eu vejo isso como se fosse ótimo que o dono (49ers) seja capaz de fazer isso”, disse o wide receiver Jauan Jennings. “Ele contratou empreiteiros gerais. É ótimo. É assim que vejo as coisas porque, bem, eles estão trabalhando e eu vou trabalhar.”
