Em março de 1995, com a aproximação do Torneio Feminino da NCAA, a ESPN ofereceu a Debbie Antonelli um emprego como analista de cores para as rodadas regionais do March Madness. Eles lhe disseram que ele faria parceria com Beth Mowins, que cuidaria das tarefas passo a passo.
A primeira reação de Antonelli foi: “Quem?”
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“Eu não tinha ideia”, ela lembra agora. “Eu não ouvi falar dele.”
Antonelli recusou o show porque acabara de ter um filho. Mas no outono de 1996, ela ouviu o nome de Mowins novamente, desta vez de uma estação de TV local na Pensilvânia que queria que ela convocasse um jogo de basquete feminino da Penn State. Desta vez, ele aceitou.
Antonelli e Mowins foram fundamentais na vitória da Penn State por 76-62 sobre Seton Hall na terça-feira, 26 de novembro de 1996. Angie marcou 21 pontos na vitória de Potthoff Leões Nittany Antonelli e Mowins se reuniram no que seria o primeiro de inúmeros jogos de basquete universitário feminino.
Esta é a 30ª temporada que a dupla conta a história do basquete universitário feminino. Numa altura em que o desporto está a crescer a passos largos em audiência e público, os adeptos sabem que estão a assistir a um jogo importante quando veem Antonelli e Mowins.
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“Eles têm sido pioneiros como locutores”, disse o comissário da ACC, Jim Phillips, ao USA TODAY Sports. “É difícil para mim pensar em uma combinação melhor do que Debbie e Beth e o que elas representam. Eu apenas acho que elas são o padrão ouro e isso me dá muito conforto quando vejo um jogo que elas estão jogando.
Antonelli e Mowins passaram de não se conhecerem a amigos íntimos. Depois de três décadas viajando juntos pelo país, criando ideias em guardanapos de bar depois dos jogos e passando férias juntos com suas famílias, eles podem terminar as frases um do outro. Eles têm uma rotina que é uma segunda natureza. Mesmo sentado em uma sala verde na Colonial Life Arena da Carolina do Sul, Antonelli sentou-se no lado esquerdo do sofá, enquanto Mowins sentou-se no direito – exatamente como fariam se estivessem na quadra em uma mesa de transmissão.
“Ele faz parte da nossa família. Ele viu meus filhos crescerem”, disse Antonelli sobre Mowins. “Eu me preparo de uma certa maneira quando trabalho com Beth, porque não preciso me preocupar com outras coisas e posso fazer muito bem o que isso me permite fazer, que é mergulhar fundo.
O ‘Velho Oeste Selvagem’ do basquete feminino
A carreira de Antonelli na televisão começou quando ele tinha 23 anos. Depois de jogar basquete no treinador do NC State for Hall of Fame, Kay Yore – ele estava em um time Wolfpack que venceu a temporada regular do ACC e campeonatos de torneios em 1986 – Antonelli foi trabalhar como diretor de marketing do departamento de atletismo da Universidade de Kentucky. Uma emissora de TV local abordou os Wildcats com a ideia de produzir e televisionar alguns de seus jogos. Antonelli não apenas convenceu as mulheres a jogar basquete, mas também as convenceu a permanecerem no ar como analistas.
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Alguns anos depois, Antonelli conseguiu um emprego semelhante na Ohio State e, novamente, puxou conversa com uma empresa de TV a cabo local. Antonelli logo se tornou a voz dos jogos de basquete feminino dos Buckeyes em Ohio.
“Eu pensei, ‘Uau, pensei que treinar era como tudo, a menos que você lide com os jogadores’”, disse Antonelli ao USA TODAY Sports. “Era todo o resto. Assistir filmes, preparar, praticar, você sabe, todas as coisas que adoro no trabalho. Foi paralelo ao meu interesse em desenvolver o jogo.”
As emissoras da ESPN Debbie Antonelli, à esquerda, e Beth Mowins dão a jogada durante o jogo entre os Gamecocks da Carolina do Sul e os Rebeldes do Mississippi na Colonial Life Arena.
O caminho dos Mouins era um pouco mais tradicional. Seu pai era treinador e ele jogou basquete universitário no Lafayette College, onde estabeleceu os recordes do programa de assistências em uma temporada e carreira. Ela então frequentou a Newhouse School de Syracuse e, logo após obter seu mestrado, tornou-se a voz dos jogos semanais de basquete feminino do Big East, exibidos em seis canais de TV a cabo diferentes no Nordeste no início dos anos 1990.
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A ESPN, com sede em Bristol, Connecticut, está no centro da presença do Big East.
“A Big East Network me viu jogando os jogos do Syracuse, e eu comecei a jogar o jogo da semana do Big East, e eles estavam em Connecticut, e a ESPN me viu jogá-los. E então meio que cresceu a partir daí”, disse Mowins ao USA TODAY Sports. “Naquela época, era o Velho Oeste Selvagem.”
Mowins disse que quando ele e Antonelli começaram a trabalhar juntos, eles convocariam vários jogos por semana em fusos horários diferentes para várias redes diferentes. Eles eram os inquilinos da transmissão do basquete feminino. Eles poderiam trabalhar em um jogo da CBS no sábado no estado de Michigan, depois na Carolina do Norte para um jogo do Duke na ESPN no domingo, depois em Nova York para um jogo do St. John’s para o Big East, depois no Texas para transmitir um para a Fox Sports Southwest.
“Droga, ficarei fora por três semanas seguidas”, diz Antonelli. “Foi uma correria.”
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“Mas éramos jovens, estávamos com fome, estávamos trabalhando em nosso ofício”, disse Mowins. “E provavelmente ficando fora até tarde.”
“Nos encontraremos com os treinadores para tomar bebidas depois do jogo. Queremos comprá-los”, disse Antonelli. “Fizemos isso antes da Internet, antes das câmeras dos telefones. … Quando se trata de arranjos pós-jogo, eu os faço.”
“Depois de duas horas carregando-o, estou exausto”, diz Mowins rindo. “Não quero tomar nenhuma decisão depois disso.”
As emissoras da ESPN Debbie Antonelli, à esquerda, e Beth Mowins dão a jogada durante o jogo entre os Gamecocks da Carolina do Sul e os Rebeldes do Mississippi na Colonial Life Arena.
Antonelli foi freelancer durante os primeiros 28 anos de sua carreira na televisão. Atualmente, ele convoca jogos principalmente para a ESPN e seus parceiros nas redes ACC e SEC, normalmente trabalhando em um jogo masculino e dois jogos femininos por semana. Há momentos em que sua agenda se acumula, como no início desta temporada, quando ele convocou nove jogos em um período de 14 dias.
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À medida que a temporada de esportes universitários avança, Mowins continua ocupado. No outono ela liga para o futebol universitário e na primavera ela é uma das vozes do Women’s College World Series. Desde que ingressou na ESPN em 1994, Mowins convocou campeonatos da NCAA de basquete, softball, futebol e vôlei. Em 2017, ela se tornou a primeira mulher a convocar um jogo da NFL em rede nacional, quando apresentou uma transmissão do Monday Night Football entre os Chargers e os Broncos.
Mowins não é apenas um modelo para muitas jovens mulheres na radiodifusão, ela é um modelo.
“Ela sempre foi alguém a quem respeitar, mas também é alguém que me deu esperança no mundo incrivelmente selvagem que é uma mulher nos esportes”, disse Mia O’Brien, apresentadora de rádio da ESPN com sede em Jacksonville, Flórida. “À medida que tentei crescer como locutor passo a passo, isso me fez respeitar Beth dez vezes mais. É difícil para mim encontrar representação hoje na década de 2020, então não consigo imaginar como foi seu caminho para a fama nacional.
‘Eu não sei nada além de basquete’
Antonelli tem uma das mentes mais perspicazes do basquete. Parte disso pode ser porque o basquete é tudo o que Antonelli é, e é por isso que as referências à cultura pop de Mowins passam por sua cabeça.
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“Eu não sei nada além de basquete”, disse Antonelli. “Eu não assisto nenhum programa. Eu assisto basquete.”
Mowins comparou a habilidade de Antonelli de dissecar os X e O com Tony Romo e Dan Orlovsky nas transmissões da NFL, para que ele possa prever o que vai acontecer na quadra.
“Muito poucas pessoas têm essa capacidade, não apenas de armazená-lo, mas de retirá-lo quando for apropriado. Debbie faz parte de uma equipe que se destaca por sua preparação”, disse Mowins. “Ela se relaciona com todos os treinadores. Uma das coisas mais notáveis é que, se Debbie ligar para alguém, eles atenderão.
A analista da ESPN Debbie Antonelli assiste ao treino no Intrust Bank Arena em 19 de março de 2025 em Wichita, Kansas.
Além de convocar milhares de jogos de basquete feminino pela televisão, Antonelli também foi analista de rádio das transmissões das Quatro Finais do Westwood One por 30 anos. Em 2022, Antonelli introduziu seu treinador universitário, Yeo, no Hall da Fama do Basquete Feminino.
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Onde quer que ela vá, as pessoas parecem mais orgulhosas do que Antonelli conquistou no desenvolvimento do basquete feminino em sua alma mater, a NC State.
“Ele é um dos principais locutores, e estou lhe dizendo, ele trabalha mais do que qualquer pessoa que conheço”, disse o técnico do NC State, Wes Moore, sobre Antonelli. “Ele faz o dever de casa. Ele sabe sobre quais esportes quer falar e cobrir.”
‘Como um velho casal’
Ao longo de três décadas, Antonelli e Mowins estimam que convocaram cerca de 30 jogos todos os anos. Com tantos para escolher, é difícil identificar o jogo mais memorável.
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A temporada 2020-21 afetada pela Covid foi a primeira para Antonelli. Em 15 de dezembro de 2020, Antonelli e Mowins eram duas das poucas pessoas no prédio quando Stanford venceu o Pacific para colocar VanderVeer à frente de Pat Summitt para se tornar a técnica de basquete universitário feminino mais vencedora de todos os tempos.
Para Mowins, uma viagem ao Triângulo de Pesquisa da Carolina do Norte foi destaque, quando em 1º de fevereiro de 2003, o número 2 da UConn derrotou o número 1 Duke em um Cameron Indoor Stadium lotado.
“Chegamos ao apogeu do ACC no início dos anos 2000. Todo fim de semana era um confronto entre os 20 melhores”, disse Mowins. “Durante anos, essas escolas Triangle tentaram construir bases de fãs, e quando UConn Cameron entrou em casa, foi como um jogo masculino. Todos os alunos compareceram.”
Uma foto daquele jogo de Diana Taurasi se preparando para lançar um passe dentro de campo para a guarda de Alana Beard na Sports Illustrated da próxima semana. Se você olhar de perto e vir uma mulher com um suéter vermelho, é a mãe de Mowins sentada ao lado dos pais de Antonelli.
A analista da ESPN Beth Mowins durante o jogo entre o LA Clippers e o Sacramento Kings na Crypto.com Arena em 25 de fevereiro de 2024.
Após três décadas de transmissão do basquete universitário feminino, Antonelli e Mowins ainda têm uma paixão pelos jogos, pelas jogadoras e pelos treinadores.
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E eles não mostram sinais de desaceleração. Eles convocarão jogos neste fim de semana no Torneio ACC em Duluth, Geórgia, e formarão dupla novamente durante o March Madness.
A dupla perdeu a conta de exatamente quantos jogos disputaram juntos.
“Devo dizer que parece que já se passaram 1.000 jogos”, disse Mowins.
“E eu diria que um de nós merece uma medalha”, disse Antonelli. “Outros podem precisar de terapia.”
“Acho que isso é algo que diferencia nossa química”, disse Mowins. “Quando trabalhamos juntos, não temos medo de implicar um com o outro, você sabe, como um velho casal.”
Este artigo foi publicado originalmente no USA Today: A voz por trás da ascensão do basquete universitário feminino
