25 anos depois: a compra da WCW pela WWF acabou sendo uma virada de jogo que não foi

A história do wrestling profissional está repleta de quase acidentes. Mas é justo dizer que a compra da WCW pela WWF – que aconteceu em 23 de março de 2001, hoje há 25 anos – ainda permanece como o maior anticlímax que já aconteceu no universo do entretenimento esportivo.

A visão geral – pelo menos na época – era que a compra de seu maior rival por Vince McMahon seria uma mudança completa no jogo. Não apenas o Monday Night Wars oficialmente acabou, mas todo o cenário do wrestling profissional será reunido sob o mesmo teto pela primeira vez.

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A coisa toda pelo menos começou bem. Três dias após a assinatura do contrato de US$ 4,3 milhões, Vince McMahon começou o “Raw”. Um anúncio que rouba a cena de que ele adquiriu o antigo império de Ted Turner.

Enquanto a multidão de Ohio assistia horrorizada, McMahon foi interrompido por seu próprio filho, Shane, que apareceu no videoconferência de um programa da WCW na Flórida. O jovem McMahon fez seu próprio anúncio bombástico: ele colocou seu nome na compra, em vez do de seu pai, realizando assim um ato de trapaça corporativa que não estaria fora de lugar em um episódio de “Dallas”.

Mesmo depois de duas décadas e meia no espelho retrovisor, você pode ver como isso foi importante. Para os fãs modernos, imagine toda a energia “e se” daquele segmento de salto de John Cena na Elimination Chamber 2025, combinada com o drama dos bastidores de todo o plano de sucessão de Triple H de anos atrás – e então aumente a intriga em mais 20%. E aqui estava passando ao vivo na televisão.

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Se você era um fã adolescente como eu na época, você sentiu que estava se preparando para esse momento ano – literalmente. Muitos de nós já tínhamos reservado partidas cruzadas de jogos clássicos de luta livre – “WWF No Mercy”, para mim, usou o modo Create-A-Wrestler para criar nomes da WCW como Sting e Kevin Nash. Danem-se os direitos autorais se isso significar finalmente obter aquele ângulo DX vs. nWo.

Claro, todo mundo sabe que as coisas não saíram como planejado. Esse preço de US$ 4,3 milhões parece muito dinheiro para um adolescente provinciano. Na realidade, como todos sabemos, Vince McMahon estava a pagar uma pechincha por uma empresa em declínio. Notoriamente, o acordo também excluiu muitos lutadores importantes, todos os quais tinham seus próprios acordos separados com o proprietário anterior da WCW, a AOL Time Warner.

Como resultado, o grupo heterogêneo de “estrelas” da WCW que se mudou para a transmissão da WWF não eram nomes exatamente reconhecíveis para os telespectadores casuais. Quem foi o primeiro nome da WCW a aparecer na programação da WWF? Não Goldberg ou Hollywood Hogan, mas um promissor mid-carder chamado Lance Storm.

Incapaz de reservar uma enorme rivalidade nas cartas superiores, McMahon optou pelo agora infame ângulo “Invasão”, um plano de grande sucesso para criar uma enorme rivalidade de tag team entre o Team WWF e o Team WCW (mais ECW). De acordo com a lógica usual do wrestling profissional – que quanto maior é sempre melhor – parecia a coisa mais próxima de uma aposta certa. Na prática, nem tanto.

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Por que a história da invasão fracassou? A questão acima mencionada em torno do status contratual dos talentos da WCW desempenhou um papel importante, deixando a WWF dependente do inesperado para aumentar as classificações criativas e até mesmo as pontuações. Na verdade, alguns ex-talentos falaram sobre como a reserva era confusa na época. No ano passado, Adam Copeland (também conhecido como Edge) disse ao “Inside the Ropes” que ficou surpreso ao saber que ele e seu parceiro de longa data e melhor amigo na vida real, Christian, tinham planos de lutar em lados separados de uma guerra de aliança do WWF sem motivo aparente.

Houve também uma insistência em transformar todo o ângulo em uma história maior de Vince vs. Shane. Nesse ponto, os fãs foram presenteados com vários anos de histórias de novelas envolvendo membros da família McMahon. Agora, o ângulo mais esperado de uma década se resume a outra iteração da mesma coisa.

O fracasso da Invasion significa que a compra da WCW pela WWF foi um fracasso completo? Para responder a isso, você precisa descobrir o que o WWF estava tentando alcançar em primeiro lugar. E como sempre na história do wrestling profissional, a resposta a essa pergunta depende de a quem você pergunta.

O confidente de longa data de Vince McMahon, Bruce Pritchard, disse que o plano original da WWF – antes do acordo – era manter a WCW como sua própria marca, exibindo programas de TV regulares na TNT. No momento da compra, entretanto, a Turner Broadcasting Company encerrou esse plano, cancelando efetivamente a WCW de sua programação. A WWF fez diversas tentativas de reanimar a marca, mas sem sucesso.

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Depois há a questão do talento. A aquisição original pode não ter incluído nomes como Goldberg e Kevin Nash, mas pelo menos criou as condições para que se tornassem agentes livres com o tempo. No final de 2002 a WWF havia assinado toda a nWo Final em um pay-per-show especial (No Way Out 2002) que lamentou o infeliz ataque.

Você poderia até argumentar que surpreender os recém-chegados pode ser uma estratégia inteligente para começar. Dada a quantidade de arrogância e rivalidade genuína em jogo no típico vestiário de Vince McMahon, você pode imaginar o impacto se o chefe de repente tivesse dezenas de novos rostos competindo pela mesma disputa de título e tempo na televisão?

Também temos que levar em conta o que a aquisição da WCW significa para o modelo de negócios da WWF. Durante anos, o caminho de McMahon para a riqueza dependeu de esmagar seus rivais no antigo sistema territorial. Agora ele tinha mais uma chance: abocanhar um rival ferido a um preço com grande desconto, destruindo assim qualquer chance de seu retorno futuro.

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Mas o que aconteceria com esse retorno? Dado que McMahon conseguiu comprar a WCW por uma pequena percentagem da sua avaliação anterior, podemos provavelmente assumir que não havia muito interesse na altura. Embora Eric Bischoff tenha afirmado desde então que convenceu o investidor esportivo Fusient Media Ventures a lançar uma aquisição com o objetivo de restaurar a WCW aos seus dias de glória. É fácil ficar desdenhoso com a oferta de Bischoff, que quase certamente depende de alguns números grosseiramente inflacionados. Por outro lado, não devemos esquecer que estávamos na virada do milênio – a mesma época em que os irmãos Fertitta gastaram US$ 2 milhões em uma marca de esportes de combate sitiada chamada UFC. E veja como isso aconteceu.

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Ainda assim, atribuir qualquer peso aos contrafactuais é sempre um assunto complicado. Talvez a WCW tivesse murchado como todos esperavam, ou talvez tivesse ressurgido das cinzas sob uma nova liderança – literalmente nunca saberemos. No entanto, no nível do entretenimento esportivo, é difícil ver a compra da WCW como algo diferente de um anticlímax.

Foi um grande momento quando aconteceu hoje, há 25 anos, mas cara, isso desapareceu nos próximos meses.