INDIANÁPOLIS – Há apenas 755 dias, o basquete de Michigan encerrou uma temporada miserável e humilhante de oito vitórias e fez a única coisa que poderia ter feito.
Após cinco anos de mandato que finalmente curou o relacionamento às vezes difícil da universidade com os Fab Five, Juwan Howard não teve escolha a não ser demitir.
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A energia em torno do programa acabou. A lista estava surrada. A próxima busca por coaching era incerta, como a maioria deles. Michigan tem sido um bom programa há muito tempo, com uma única bandeira de campeonato nacional há quase quatro décadas, mas não foi uma ideia de sangue azul. Não havia garantia de que Michigan conseguiria uma estrela técnica definitiva.
“Eu amo Juwan Howard”, disse o diretor atlético de Michigan, Ward Manuel. “Foi a coisa mais difícil que já fiz, mas achei necessário. E é aí que está o programa hoje.”
Na Flórida, Dusty May era o treinador mais cobiçado do mercado. Embora a jornada tenha sido acidentada, seis anos no Florida Atlantic – e uma impressionante aparição no Final Four em 2023 – colocaram May em posição de dar o próximo passo pela primeira vez em sua carreira. Ele sempre aceitava empregos, a maioria deles invisíveis, e então dizia à esposa Anna que era hora de se mudar.
“Ele ficava bravo comigo porque eu ligava para ele e dizia: ‘Ei, o que você acha? Você se importa se eu aceitar esse emprego?'”, disse ele. “Até na FAU fui ver e assinei o contrato antes de ver qualquer coisa. Estou emocionado assim”.
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Mas desta vez foi diferente para Mays. Louisville o queria muito. Vanderbilt estava fazendo um grande investimento em campos de basquete. E depois teve Michigan, uma escola que teve mais a ver com os campeonatos que perdeu em 1992 e 1993 do que com o que ganhou em 1989, um dos times mais famosos da história do esporte.
“No final das contas, deixamos isso para ele”, disse seu filho, Charlie May. “Lembro-me dele dizendo: ‘Sinto que posso ganhar um campeonato nacional na Universidade de Michigan'”.
O incidente aconteceu na noite de segunda-feira às 11h19. Com uma vitória por 69-63 sobre UConn no jogo do campeonato da NCAA no Lucas Oil Stadium, May completou uma das maiores reviravoltas de dois anos na história do basquete universitário, encerrando a seca de 25 anos do campeonato nacional do Big Ten, cumprindo um destino que os Fab Five nunca alcançaram e estabelecendo um programa de elite para os próximos anos.
Em sua segunda temporada liderando o programa, o técnico Dusty May levou Michigan ao seu primeiro título da NCAA em 37 anos. (Foto de Jamie Shobaro/NCAA Photo via Getty Images)
(Jamie Showrow via Getty Images)
Assim como Kurt Cignetti, que transformou o programa de futebol de Indiana do pior no Big Ten para campeão nacional no mesmo período de dois anos, May mostrou mais uma vez que longas reconstruções nesta era do atletismo universitário são destinadas a ser uma droga.
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Durante décadas, consertar um programa exige paciência e sorte. Agora, é um jogo de investimento e habilidade. Mas mesmo Michigan não percebeu o tamanho do jackpot que ganhou quando ganhou o sorteio do mês de maio.
“É uma loucura que a escola não ganhe um campeonato nacional há 37 anos, e fomos abençoados por fazê-lo em 2 anos”, disse Charlie May. “É um sonho dele e é uma loucura vê-lo cumprir seus objetivos e chegar ao topo da montanha. Estou muito orgulhoso dele, muito feliz por ele e isso é especial.”
Isso é ainda mais notável quando você considera 2024 e o fato de que Michigan e May já estavam lá antes de decidirem um pelo outro.
Para a escola, foi um final doloroso para a experiência de Howard, que culminou com uma candidatura à Elite Oito em sua segunda temporada. Em Michigan, porém, Howard era mais do que apenas um treinador de basquete. Ele foi um elo importante em uma era do basquete de Michigan que merecia ser celebrada e reunida depois de ter sido dilacerada por tanto tempo por uma proibição da NCAA que forçou a escola a apagar uma grande parte de sua história.
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Mas Howard não poderia viver apenas de nostalgia. Depois de um incidente em 2022, quando ele agrediu um assistente de Wisconsin, que resultou em uma suspensão de cinco jogos, seu mandato caiu a ponto de se tornar insustentável.
Era razoável que May olhasse para essa situação – a escola de futebol, o programa quebrado, seguindo alguém com a presença massiva de Howard – e se perguntasse se Michigan tem a vantagem de uma verdadeira escola de basquete como Louisville ou mesmo Vanderbilt na SEC acima do atletismo universitário.
E, de facto, pela primeira vez na sua carreira, May teve uma escolha. O ex-gerente estudantil de Indiana atuou como assistente no leste de Michigan, na Murray State, no Alabama-Birmingham, na Louisiana Tech e na Flórida. Florida Atlantic era um trabalho ruim, mas ele aceitou mesmo assim. Foi uma oportunidade de se tornar treinador principal.
“Mesmo no início da FAU, estávamos muito felizes”, disse sua esposa, Anna Mae, ao Yahoo Sports. “Dusty sentiu que superou qualquer um de seus sonhos. Ele é um Div. Eu sou o treinador principal e sentimos naquele momento que ele conseguiu.”
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Mas seu recorde em quatro anos foi de 66-56. Ninguém estava tentando tirá-lo de Boca Raton. A ideia de ter a chance de treinar em um lugar como Michigan depois de dois anos parecia ridícula, sem pensar em qualquer outra escolha que parecesse quase tão boa.
“Um dinheirinho pode mudar as coisas”, disse Anna.
Então a Final Four aconteceu em 2023 – um dos maiores torneios intermediários da história do basquete universitário. Pode levar um grande pagamento agora. Em vez disso, ele esperou. A Florida Atlantic não ganhou tanto no ano seguinte, mas o mercado de trabalho estava melhor. Esta pode ser a única chance que ele terá de escolher um lugar que possa impulsioná-lo ao topo da profissão.
Mays se lembra deles quando tinha 29 anos, em seu primeiro emprego como assistente em tempo integral na Eastern Michigan, uma escola à sombra de Ann Arbor. Uma combinação de estilo de vida e oportunidade os puxou de volta.
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“Achamos que era um ótimo momento para voltar para o Centro-Oeste”, disse Dusty May. “Estávamos com filhos vazios e só queríamos algo diferente e sentíamos que Michigan era um lugar, finalmente, com um cenário em mudança, onde poderíamos manter jogadores realmente bons.
Com recursos para adquirir jogadores que possam ajudar a reverter o programa rapidamente, Manuel espera que May seja competitivo imediatamente. No final da temporada passada, quando Michigan chegou ao Sweet 16, parecia que ambos tomaram a decisão certa.
Este ano foi outra dimensão. Em novembro, Michigan exibiu um nível de domínio que ninguém no país poderia igualar, derrotando times de qualidade como o Gonzaga por 40 pontos. E então, no jogo final da temporada, quando Michigan teve que cavar fundo devido a um adversário e à lesão no joelho de Yaxel Lendeberg, sua tenacidade e unidade levaram os Wolverines à linha de chegada.
Ninguém poderia imaginar que isso aconteceria tão rapidamente.
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“Estou surpreso que ele tenha chegado tão longe em dois anos, mas o que vi nele é como ele fala sobre construir uma equipe e colocar as pessoas nos lugares certos e se conectar com outras pessoas, e você vê isso na forma como essa equipe joga uma para a outra”, disse Manuel. “Ele mostrou tudo isso nos últimos dois anos.”
Em alguns cantos do fandom de esportes universitários, a escalação de May e Michigan se tornou a personificação do que há de errado com o sistema atual. Em vez de sair e recrutar um novo Fab Five e cultivá-lo do zero, May conseguiu quatro dos cinco titulares de Michigan no portal de transferência. Mas você pode ver isso de outra maneira: por que você escolheria passar pelas dificuldades crescentes que acompanham as reconstruções tradicionais se tiver a oportunidade de melhorar sua equipe mais rapidamente?
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“Acabei de ver o quanto ele trabalhou duro durante os 22 anos em que estou vivo”, disse Charlie May. “É definitivamente especial. Viajamos muito. Todos nós nos sacrificamos como família. Ele se sacrificou, minha mãe sacrificou muito. Estou muito grato por esta experiência.”
May levou quase duas décadas para construir uma carreira onde pudesse ter a chance de dizer onde iria treinar. Finalmente, com os recursos de Michigan, não há necessidade de ser paciente.
E dois anos depois de um dos pontos mais baixos da história do basquete em Michigan, uma decisão dolorosa seguida de um casamento inspirado produziu uma das melhores temporadas universitárias de todos os tempos.
