Cientistas do Southwest Research Institute (SWRI) dizem ter encontrado a resposta para um quebra-cabeça de quase quatro décadas envolvendo o cinturão de radiação ao redor de Urano.
Quando a sonda Voyager 2 da NASA passou por Urano em 1986, fez uma descoberta surpreendente. Os instrumentos detectaram um cinturão de radiação de elétrons muito mais forte do que os cientistas haviam previsto. Uma comparação com outros planetas mostra que Urano não deveria ter mantido níveis de radiação próximos aos registrados pela Voyager. Desde aquele sobrevôo, os pesquisadores têm lutado para explicar como um planeta tão incomum poderia interceptar radiação de alta energia.
Voyager 2 e um ambiente espacial imprevisível
Uma nova pesquisa do SwRI aponta para uma possível explicação para a origem do clima espacial. Os cientistas acreditam agora que as condições que a Voyager 2 encontrou em Urano podem ter-se assemelhado a fortes eventos movidos a energia solar, por vezes vistos perto da Terra. A sua análise sugere que uma estrutura de vento solar, conhecida como região de interação co-rotativa, provavelmente se movia através do sistema uraniano durante o sobrevôo. Tais perturbações podem ser devidas aos níveis extremos de energia medidos pela Voyager 2.
“A ciência percorreu um longo caminho desde o sobrevoo da Voyager 2”, disse o Dr. Robert Allen do SwRI, autor principal de um artigo que descreve a investigação. “Decidimos fazer uma visão comparativa, observando os dados da Voyager 2 e comparando-os com as observações da Terra que fizemos ao longo das décadas desde então.”
Como o clima espacial pode sobrecarregar a radiação
O estudo indica que Urano pode ter experimentado um evento climático espacial significativo durante a visita da Voyager 2. Este evento parece ter produzido ondas intensas de alta frequência, as mais fortes detectadas durante toda a missão da Voyager 2. Na época, os cientistas acreditavam que essas ondas dispersariam elétrons energéticos, fazendo-os cair na atmosfera de Urano e desaparecer. Desde então, contudo, a investigação mostrou que, sob certas condições, as mesmas ondas podem fazer o oposto, acelerando electrões e injectando mais energia na cintura de radiação de um planeta.
“Em 2019, a Terra passou por um desses eventos, que causou uma enorme aceleração de elétrons no cinturão de radiação”, disse a Dra. Sarah Vines do SwRI, coautora do artigo. “Se um processo semelhante interagir com o sistema uraniano, isso explicaria por que a Voyager 2 viu todas essas energias extras inesperadas.”
Por que Urano ainda guarda mais segredos
Embora as descobertas ajudem a resolver o mistério original, elas também abrem a porta para novas questões. Os cientistas ainda precisam de compreender a física exata e a sequência de eventos que permitem que ondas tão poderosas se formem e transfiram energia de forma tão eficiente.
“Essa é mais uma razão para enviar uma missão a Urano”, disse Allen. “As descobertas têm algumas implicações importantes para sistemas semelhantes, como Netuno.”
