A época de gripe deste ano foi particularmente dura, impulsionada em parte pela rápida propagação de uma nova estirpe conhecida como subclado K. À medida que os casos continuam a aumentar, um estudo recentemente publicado oferece informações surpreendentes sobre como a gripe se espalha e como as pessoas podem proteger-se melhor contra a doença.
Para entender melhor como a gripe passa de pessoa para pessoa, pesquisadores das Escolas de Saúde Pública e Engenharia de Maryland, em College Park, e da Escola de Medicina, em Baltimore, desenvolveram um experimento incomum. Estudantes universitários que já estavam infectados com gripe foram colocados em um quarto de hotel com voluntários adultos saudáveis de meia-idade. Apesar do contato próximo, nenhum dos participantes saudáveis foi infectado.
“Nesta altura do ano, parece que toda a gente está a apanhar o vírus da gripe. E, no entanto, o nosso estudo não mostra transmissão – o que é que isso diz sobre a forma como a gripe se espalha e como impedir os surtos?” Donald Milton, professor do Departamento de Saúde Global, Ambiental e Ocupacional da SPH e especialista global em aerobiologia de doenças infecciosas, foi um dos primeiros a identificar como impedir a propagação da COVID-19.
Por que a gripe não se espalhou?
O estudo foi publicado em 7 de janeiro Patógenos PLoSrepresenta o primeiro ensaio clínico controlado que examina de perto a transmissão da gripe transmitida pelo ar em pessoas naturalmente infectadas e não infectadas, em vez de infectadas intencionalmente em laboratório. Milton e seu colega Dr. Jianyu Lai investigaram as várias razões pelas quais nenhum dos voluntários ficou doente.
“Nossos dados sugerem fatores-chave que aumentam a probabilidade de transmissão da gripe – sendo a tosse um fator importante”, disse o Dr. Jianyu Lai, cientista de pós-doutorado que liderou a análise de dados e a redação de relatórios para a equipe.
Embora os estudantes infectados carregassem altos níveis do vírus no nariz, Lai explicou que raramente tossiam. Como resultado, pequenas quantidades do vírus foram liberadas no ar.
A ventilação também desempenhou um papel importante. “Outro fator importante é a ventilação e a movimentação do ar. O ar em nossa sala de estudo é constantemente misturado rapidamente por um aquecedor e um desumidificador e, portanto, uma pequena quantidade de vírus é misturada no ar”, disse Lai.
A idade pode ser outro fator de proteção. Segundo Lai, os adultos de meia-idade são menos suscetíveis à gripe do que os adultos mais jovens, o que provavelmente contribui para a ausência de transmissão.
O que isso significa para a prevenção da gripe
Muitos cientistas acreditam que a transmissão aérea é um dos principais impulsionadores da propagação da gripe. Contudo, Milton enfatizou que as mudanças nas diretrizes globais de controle de infecções exigem evidências mais fortes, como ensaios clínicos randomizados. A equipa de investigação continua o seu trabalho para compreender como a gripe se espalha através da inalação e em que condições a infecção é mais provável.
A falta de transmissão observada neste estudo fornece pistas valiosas sobre como as pessoas podem reduzir o risco durante a temporada de gripe.
“Aproximar-se, ficar cara a cara com outras pessoas em ambientes fechados, onde não há muito movimento de ar, parece ser a coisa mais arriscada – e é algo que todos nós tendemos a fazer muito. Nossos resultados sugerem que purificadores de ar portáteis que agitam e também limpam o ar podem ser uma grande ajuda. Mas se você estiver muito perto e alguém estiver tossindo, a melhor maneira de estar especialmente seguro é o N9”, diz Milton.
Por dentro do teste de gripe
O estudo ocorreu em um andar de quarentena de um hotel na área de Baltimore e incluiu cinco participantes com sintomas confirmados de gripe e 11 voluntários saudáveis. O estudo foi conduzido entre 2023 e 2024 em duas coortes. Um desenho de quarentena semelhante foi utilizado em estudos anteriores, incluindo um teste respiratório especial desenvolvido por Milton e seus colegas.
Os participantes viveram em andares isolados de hotéis durante duas semanas e seguiram rotinas diárias destinadas a simular interações sociais da vida real. Isso incluiu conversas casuais e atividades físicas como ioga, alongamento e dança. Os participantes infectados também manusearam itens compartilhados, como caneta, tablet e microfone, que foram então distribuídos pelo grupo.
Os pesquisadores acompanharam de perto os sintomas e coletaram diariamente esfregaços nasais, amostras de saliva e amostras de sangue para monitorar a infecção e o desenvolvimento de anticorpos. Eles mediram a exposição viral no ar que os participantes respiraram e na própria sala. Amostras respiratórias foram coletadas diariamente usando a máquina Gesundheit II desenvolvida por Milton e colegas da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan.
Por que a pesquisa sobre a gripe ainda é importante
Encontrar melhores formas de limitar os surtos de gripe é uma grande prioridade de saúde pública, de acordo com Milton. A gripe continua a representar um pesado fardo para os sistemas de saúde em todo o mundo. Todos os anos, até mil milhões de pessoas em todo o mundo contraem a gripe sazonal. Só nesta temporada, só nos Estados Unidos, já ocorreram pelo menos 7,5 milhões de casos, resultando em 81 mil hospitalizações e mais de 3 mil mortes.
O estudo incluiu contribuições de pesquisadores do Laboratório Interdisciplinar de Aerobiologia de Saúde Pública da UMD, incluindo Kristen Coleman, Yi Esparza, Filbert Hong, Isabelle Sierra Maldonado, Kathleen McFaul e SH Sheldon Tai, bem como colaboradores do Departamento de Engenharia Mecânica da UMD, Escola do Corpo de Fuzileiros Navais, Escola UMD do Marineland. Nova York, Universidade de Hong Kong e Universidade de Michigan, Ann Arbor.
O financiamento para a pesquisa veio da concessão do Acordo Cooperativo NIAID U19 (5U19AI162130), do Instituto de Pesquisa Clínica e Translacional da Universidade de Maryland Baltimore (ICTR), da Parceria Estratégica da Universidade de Maryland: MPowering the State (MPower) e de doações do The Flu Lab e do Balvi Philanthropic Fund.
