Observada pela primeira vez no início de 1800, a Nebulosa Hélice tornou-se a nebulosa planetária mais reconhecida no céu pela sua aparência arrojada e semelhante a um anel. Sendo uma das nebulosas planetárias mais próximas da Terra, dá aos astrónomos uma rara oportunidade de examinar de perto as fases finais da vida de uma estrela. Durante décadas, os cientistas estudaram-no usando telescópios terrestres e espaciais.
Agora, o Telescópio Espacial James Webb levou essas observações ainda mais longe, fornecendo a visão infravermelha mais detalhada deste objeto conhecido.
Uma prévia do destino distante do sol
Os poderosos instrumentos de Webb permitem aos cientistas fazer um zoom profundo na Nebulosa Hélice, proporcionando eventualmente um vislumbre do que pode estar a acontecer nos nossos próprios sistemas solar e planetário. A nítida visão infravermelha do telescópio revela claramente a composição do gás que escapa de uma estrela moribunda. Esse material, que já fez parte da estrela, é enviado de volta ao espaço, onde poderá posteriormente contribuir para a formação de novas estrelas e planetas.
Imagens da NIRCam (câmera infravermelha) de Webb revelam colunas densas de gás que lembram cometas com longas caudas. Esses recursos delineiam a borda interna de uma camada expandida de material. Eles formam uma camada de poeira e gás extremamente quente e em movimento rápido, semelhante ao vento, que foi liberada no início da vida da estrela, quando a estrela moribunda colidiu. As colisões esculpem e esculpem a nebulosa, criando sua aparência complexa e texturizada.
Como a visão da Web se compara às observações anteriores
Desde a sua descoberta, há quase dois séculos, a Nebulosa Hélice tem sido observada por muitos telescópios. As imagens no infravermelho próximo de Webb trazem pequenos nós de gás e poeira para um foco muito mais nítido do que a cena suave e brilhante vista nas imagens do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA. Os novos dados destacam uma transição clara do gás mais quente perto do centro para material muito mais frio, à medida que a nebulosa continua a expandir-se para longe da sua estrela central.
No centro da Nebulosa Hélice está uma anã branca, o núcleo exposto deixado para trás depois que a estrela se desfez de suas camadas externas. Embora esteja fora do enquadramento da web, seu impacto é inconfundível. A radiação intensa das anãs brancas energiza o gás circundante, criando diferentes ambientes. Mais próximo do núcleo está o gás quente e ionizado, seguido por uma região mais fria, rica em hidrogênio molecular. Mais longe, bolsas protegidas dentro de nuvens de poeira permitem que moléculas mais complexas comecem a se formar. Estas regiões contêm material básico que poderá eventualmente ajudar a formar novos planetas noutros sistemas estelares.
Qual é a cor da imagem da web?
Nas imagens da web, a cor é usada para representar diferenças de temperatura e composição química. Os tons azuis indicam o gás mais quente com forte radiação ultravioleta. As regiões amarelas mostram as regiões mais frias onde os átomos de hidrogênio se combinam para formar moléculas. Ao longo das bordas externas, o vermelho marca o material mais frio, onde o gás fica mais fino e a poeira começa a se formar. Juntas, estas cores explicam como o fluxo final de uma estrela se torna a matéria-prima para mundos futuros, contribuindo para a crescente contribuição de Webb para a nossa compreensão de como os planetas se formam.
A Nebulosa Hélice está localizada a cerca de 650 anos-luz da Terra, na constelação de Aquário. Sua relativa proximidade e estrutura interessante fazem dele um alvo favorito tanto para observadores amadores quanto para astrônomos profissionais.
Mais informações sobre o Telescópio Espacial James Webb
Webb é o maior e mais poderoso telescópio espacial já lançado. Como parte de uma colaboração internacional, a ESA forneceu serviços de lançamento utilizando o foguete Ariane 5. A ESA também supervisiona o desenvolvimento e teste das modificações do Ariane 5 para a missão e gere o lançamento através do Arianespace. Além disso, a ESA contribuiu com 50% do instrumento NIRSpec e do instrumento de infravermelho médio MIRI, que foi concebido e construído por um consórcio de institutos europeus financiados a nível nacional (The MIRI European Consortium) trabalhando em parceria com o JPL e a Universidade do Arizona.
WEB é um projeto conjunto que envolve NASA, ESA e a Agência Espacial Canadense (CSA).
