À primeira vista, os 400 acres de soja na fazenda leiteira da família Preston, no sul de Michigan, são diferentes de qualquer outro campo na região. Mas esta colheita está longe de ser comum. A soja faz parte de uma colaboração orientada para a investigação com a Universidade Estatal de Michigan que está a poupar à quinta milhares de dólares todos os meses em alimentação animal. As descobertas apontam para uma mudança que poderá ter efeitos duradouros em toda a indústria de laticínios.
De acordo com uma pesquisa financiada pelo governo federal da Faculdade de Agricultura e Recursos Naturais da MSU, incluir esta variedade de soja na dieta de vacas leiteiras tem o potencial de melhorar a qualidade do leite. Na primavera de 2024, a equipe de quarta geração da Fazenda Preston decidiu plantar cerca de 400 acres, cerca de um terço de sua operação de 1.500 acres.
Brian Preston, formado pela MSU que supervisiona as operações diárias e administra cerca de 1.000 vacas, compreendeu os riscos envolvidos. “Esses 400 acres poderiam ser nosso milho e nossos grãos para o ano”, diz ele.
Resultados rápidos após a colheita
Após a colheita da soja, a família passou a incorporá-la na dieta do gado. O efeito foi perceptível quase imediatamente. Dentro de três dias, os níveis de gordura e proteína do leite aumentam, o que aumenta significativamente a qualidade geral do leite.
“Houve muito alívio”, diz Preston, “por tudo estar dando certo e valendo a pena”. Esse alívio rapidamente deu lugar à confiança e ao entusiasmo.
“A primeira coisa que notamos quando começamos a alimentar com soja foi que nossos custos com ração comprada caíram 20% ao mês, e isso foi enorme. É uma mudança geracional”, diz Preston.
Anos de pesquisa sobre nutrição láctea por trás do avanço
Embora os resultados tenham aparecido rapidamente, a ciência por trás deles se desenvolveu ao longo de muitos anos. Adam Locke, professor do Departamento de Ciências Animais da MSU e presidente interino do Departamento de Ciências Clínicas de Grandes Animais, lidera um grupo de pesquisa que estuda as gorduras dietéticas e seus efeitos nas vacas leiteiras há mais de uma década.
Uma área de foco é a soja com alto teor de oleico, que é rica em ácido oleico, um ácido graxo natural encontrado em gorduras e óleos de origem animal e vegetal. Os pesquisadores acreditam que adicionar essa soja aos produtos lácteos pode aumentar a produção de gordura e proteína do leite e melhorar a lucratividade da fazenda.
“Nosso trabalho se baseia em mais de uma década de pesquisas em nosso laboratório que exploram como as gorduras dietéticas afetam a composição do leite, a saúde das vacas e a economia agrícola”, diz Locke. “A soja com alto teor de oleico é uma extensão natural do nosso foco em estratégias alimentares práticas e baseadas na ciência”.
A pesquisa é apoiada por financiamento do Instituto Nacional de Alimentação e Agricultura do USDA, bem como da Aliança de Michigan para Agricultura Animal, da Associação de Produtores de Leite de Michigan e do United Soybean Board. “O financiamento público impulsiona a inovação, as parcerias industriais e o impacto no mundo real para o setor agrícola do nosso estado”, disse Locke.
Reduzir custos de torrefação e suplementos de soja
Os dados recolhidos pela equipe de Locke confirmaram a hipótese original. Estudos adicionais mostraram que torrar a soja antes de alimentar as vacas pode melhorar a produção de leite.
Muitas fazendas leiteiras dependem de suplementos caros, incluindo adição de gorduras e aminoácidos, para ajustar a nutrição das vacas. Preston diz que a soja com alto teor de oleico, especialmente quando torrada no local, pode substituir grande parte da ração comprada. Como uma das primeiras a adotar, a Preston Farms não está mais sozinha em seus interesses. Locke observa que os fornecedores de sementes em Michigan ficaram sem sementes de soja com alto teor de oleico no ano passado devido à forte demanda.
Os benefícios vão além de uma única fazenda. O investimento público na investigação leiteira ajuda a criar confiança na comunidade agrícola, apoia a economia agrícola do Michigan e garante que os resultados científicos conduzem a melhorias no mundo real.
“Nossa pesquisa em fazendas como a Preston Farm é incrivelmente gratificante”, disse Locke. “É um lembrete de que o trabalho que fazemos na MSU não reside apenas nos diários, mas também nos comedouros, nos tanques de leite e nas decisões diárias dos agricultores de Michigan. Esse é o tipo de impacto que nos move.”
Numa altura em que muitas universidades estão a reduzir a investigação em lacticínios, espera-se que o novo Centro de Ensino e Investigação em Gado Leiteiro da MSU apoie o trabalho contínuo centrado no produtor, como o de Locke.
Uma parceria de longa data e instalações em todo o estado
A parceria entre Preston e MSU remonta a muitas gerações, assim como a própria fazenda. Vários membros da família frequentaram a MSU desde a década de 1940, quando o avô de Brian Preston, Stanley, concluiu um curso de curta duração em agricultura. A família trabalha em estreita colaboração com a MSU e a MSU Extension há mais de 30 anos, mas Preston disse que a última colaboração com a soja é diferente.
A soja com alto teor de oleico, acredita ele, “poderia mudar toda a nossa indústria”.
Michigan tem mais de 850 fazendas leiteiras e aproximadamente 436.000 vacas leiteiras, e a indústria contribui com US$ 15,7 bilhões para a economia do estado. Esta escala torna a melhoria da eficiência e da qualidade do leite particularmente significativa. Os residentes do Michigan beneficiam de melhores produtos lácteos, enquanto os agricultores ganham ferramentas para maximizar a produção e gerir os custos.
De acordo com a United Dairy Industry of Michigan, produtos lácteos frescos, como leite, queijo e iogurte, são produzidos no estado e geralmente vão da fazenda ao processador para armazenamento em cerca de 48 horas. Leite de alta qualidade de fazendas como a Preston Farms agrega valor aos consumidores em Michigan.
Para Glenn Preston, tio de Brian e proprietário da Preston Farms, a parceria com a MSU é essencial. “Através da MSU Extension e do trabalho com Adam Locke, temos acesso às melhores e mais brilhantes mentes do mundo”, diz ele. “As pessoas da MSU estão se esforçando para ajudar nossa indústria a avançar – e estão nos ajudando a ser mais lucrativos. E, em última análise, é isso que a MSU ajuda nossos negócios a fazer, o que significa que poderemos estar aqui por mais uma geração.”
