Durante décadas, as avaliações do Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas (IPCC) das Nações Unidas acompanharam a forma como o clima da Terra está a mudar e ajudaram a moldar políticas destinadas a abrandar o aquecimento global.
Estas avaliações baseiam-se em extensos registos climáticos, incluindo medições anuais da cobertura de neve no Outono no Hemisfério Norte, recolhidas pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA) desde a década de 1960.
Por que a cobertura de neve é importante para as mudanças climáticas
A cobertura de neve mede quanto da superfície terrestre da Terra está coberta de neve. Desempenha um papel importante na regulação da temperatura porque a neve reflete uma grande parte da energia que chega de volta ao espaço. O solo descoberto e a vegetação refletem menos de 50% da energia que chega até eles, enquanto a neve reflete cerca de 80%.
“A cobertura de neve é importante porque é um mecanismo de feedback climático positivo”, explica Alexandra Elias Cherek, estudante de doutoramento no Departamento de Física da Faculdade de Artes e Ciências.
“Isso é conhecido como efeito albedo da neve – albedo significa refletividade. A perda de neve leva a uma diminuição do albedo, o que leva a uma maior absorção de energia, o que, por sua vez, leva a um aumento da perda de neve. Este é um fator que contribui para um fenômeno conhecido como ‘amplificação do Ártico’ e é a razão pela qual observamos tanto aquecimento no Ártico.”
Simplificando, quando a neve desaparece, o solo escuro absorve mais calor. Este calor extra derrete mais neve, aquecendo o Ártico mais rapidamente do que o resto do mundo.
Perguntas sobre dados de neve da NOAA
Durante anos, alguns investigadores climáticos questionaram até que ponto os dados de cobertura de neve da NOAA podem ser fiáveis. Observaram que as tendências no conjunto de dados não se alinhavam bem com outras observações e alertaram que os resultados deveriam ser interpretados com cautela.
Elias Cherek e seus colegas revisitaram os registros da NOAA para investigar essas discrepâncias. A sua nova análise sugere que as preocupações anteriores eram justificadas.
De acordo com dados originais da NOAA, a cobertura de neve no Outono no Hemisfério Norte aumentou cerca de 1,5 milhões de quilómetros quadrados por década, cerca de um ano e meio do tamanho de Ontário. No entanto, a análise atualizada encontra a tendência oposta. Na verdade, a cobertura de neve diminuiu cerca de meio milhão de quilômetros quadrados por década, ou cerca de metade da área de Ontário.
Como as melhorias dos satélites distorceram o recorde
A equipe determinou que as mudanças nos instrumentos de satélite e nas técnicas de coleta de dados ao longo do tempo tornaram o sistema mais sensível a finas camadas de neve. À medida que a detecção melhorou, os satélites começaram a detectar uma leve cobertura de neve que os instrumentos anteriores não haviam percebido. Esta mudança criou a falsa impressão de que a camada geral de neve estava se expandindo.
“Os ‘óculos’ dos satélites melhoraram ao longo desse tempo”, diz Elias Cherek. “Parece que há mais neve agora do que antes, mas isso ocorre apenas porque o satélite continua obtendo uma melhor ‘prescrição de óculos’. Parece que há mais neve, mas não é isso que está acontecendo.”
Elias Cherek é o principal autor do estudo, ‘Determinando as causas das tendências anômalas no início da temporada nos registros de extensão da cobertura de neve do Hemisfério Norte.’ A ciência avança. O coautor é o físico atmosférico da Universidade de Toronto, Paul Kushner, presidente do Departamento de Física. Colaboradores adicionais são da Divisão de Pesquisa Climática do Canadá sobre Meio Ambiente e Mudanças Climáticas.
Evidências claras do declínio da neve no Ártico
Os resultados revistos reforçam a conclusão de que a cobertura de neve está a diminuir ao longo do ano e aumentam a confiança nessa tendência. De acordo com Elias Cherek, “sabemos que a perda de neve é influenciada pelo aquecimento antropogénico e que a perda de neve cria mais potencial de aquecimento através do feedback da neve-albedo, por isso temos uma melhor compreensão deste importante processo de aquecimento do Árctico”.
“Mostrar como e por que as tendências da cobertura de neve estavam erradas nos ajuda a aprender como usar adequadamente esse conjunto de dados ao estimar as condições passadas e as tendências futuras”, acrescentou, “e nos ajuda a entender se os modelos climáticos estão corretos”.
“Construir ferramentas como esta ajuda-nos a compreender melhor o clima e a fazer melhores previsões sobre o futuro.”
