Em terra, cânions dramáticos como o Grand Canyon são esculpidos ao longo do tempo por rios caudalosos. Não há rio capaz de cortar rochas nessa escala do oceano. No entanto, o fundo do mar apresenta características massivas que excedem o tamanho dos maiores desfiladeiros terrestres.
Um dos exemplos mais marcantes está localizado a cerca de 1.000 quilómetros da costa de Portugal. Conhecida como Complexo King’s Trough, esta enorme estrutura subaquática se estende por cerca de 500 quilômetros e consiste em trincheiras paralelas e bacias profundas. No seu extremo leste está o Peak Deep, um dos pontos mais profundos do Oceano Atlântico.
O que criou uma estrutura tão impenetrável? Uma equipe de pesquisadores internacionais liderada pelo GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel descobriu novas pistas. Seus resultados são exibidos Geoquímica, Geofísica, Geossistemas (G-cubado), publicado pela União Geofísica Americana (AGU).
“Os pesquisadores há muito suspeitam que os processos tectônicos – isto é, o movimento da crosta terrestre – desempenharam um papel central na formação do King’s Trough”, disse a Dra. Antje Dörkfelden, geóloga marinha do GEOMAR. “Os nossos resultados explicam agora pela primeira vez porque é que esta estrutura extraordinária evoluiu precisamente neste local.”
Fenda no fundo do mar entre a Europa e a África
O novo estudo indica que há cerca de 37 a 24 milhões de anos, uma placa limite que separava a Europa e África passou temporariamente por esta parte do Atlântico Norte. À medida que as placas tectônicas se deslocam, a crosta da região se separa e se desfaz, abrindo-se progressivamente de leste para oeste, como um zíper se abrindo.
Uma peça importante do quebra-cabeça é mais profunda. Antes de o limite da placa se mover para a área, a crosta oceânica já era excepcionalmente espessa e quente. Esta condição é causada pela matéria quente que sobe do manto terrestre. Conhecida como pluma do manto, esta coluna estacionária de rocha derretida se forma muito abaixo da superfície. A equipa acredita que foi um ramo inicial do que hoje é a pluma do manto dos Açores.
“Esta crosta espessa e quente pode tornar a região mecanicamente fraca, de modo que os limites das placas se movem preferencialmente aqui”, explica o co-autor PD Dr. Jörg Geldmacher, geólogo marinho do GEOMAR. “Quando o limite da placa se moveu mais para sul, em direcção aos Açores modernos, a formação do Kings Trough também cessou.”
Como a atividade do manto molda o Atlântico
Kings Trough fornece um exemplo claro de como os processos profundos do manto e as placas tectônicas móveis interagem. A atividade muito abaixo da superfície pode preparar a crosta para deformação posterior, onde eventualmente se desenvolvem grandes fissuras e fissuras.
Estes resultados também lançam luz sobre a história geodinâmica mais ampla do Oceano Atlântico. Um processo semelhante continua hoje. Perto dos Açores, está a formar-se um sistema de trincheiras comparável, denominado Rift da Terceira, noutra região onde a crosta oceânica é invulgarmente espessa.
Mapeando Kings Trough
As conclusões baseiam-se em dados recolhidos durante a missão de investigação M168 a bordo do navio de investigação METEOR em 2020, liderada por Antje Dürkefälden. Os cientistas usaram sonares de alta resolução para criar um mapa detalhado do fundo do oceano. Eles então recuperaram amostras de rochas vulcânicas de várias partes do sistema de trincheiras usando dragas de sacos de corrente.
De volta ao laboratório, a equipe examina a composição química da rocha. Os espécimes selecionados foram datados na Universidade de Madison (Wisconsin, EUA). Dados batimétricos adicionais vieram do centro de investigação português Estrutura de Missão para Extensão da Plataforma Continental (EMEPC). Pesquisadores da Universidade de Kiel e da Universidade Martin Luther Halle-Wittenberg também contribuíram para o estudo.
