Entre 1 e 7 de outubro, as naves espaciais Exomers Trace Gas Orbiter (TGO) e Mangal Express da ESA direcionam os seus instrumentos para Marte, bem como para o cometa intercentral 3 I/Atlas.
O melhor visualizador das duas órbitas de Marte foi o melhor visualizador de todas as naves espaciais da ESA. Em 3 de outubro, durante a aproximação do Planeta Vermelho, o cometa estava a cerca de 30 milhões de quilômetros de distância.
Ambas as órbitas usaram a câmera de sua nave para rastrear a velocidade do cometa. Estes instrumentos são normalmente concebidos para capturar a superfície brilhante de Marte desde centenas a milhares de quilómetros acima dela, pelo que observar um objeto tão inconsciente a uma distância tão grande representa um grande desafio.
Axomers TGO gravou com sucesso uma imagem em série usando seu sistema de imagem de superfície estéreo e colorido (Cassis). Na animação abaixo, o cometa aparece como uma mancha branca inclinada fluindo em direção ao centro do 3 I/Atlas. Este pequeno e vago cometa identifica o coração do cometa, é formado por seu núcleo gelado, rochoso, cercado por uma nuvem brilhante chamada coma.
Como o cometa estava tão longe, o Cassis não conseguiu separar o núcleo da cabeleira. O núcleo em si seria como tentar localizar um telefone celular na Lua a partir da Terra.
O coma, porém, é claramente visível. Estendendo-se por vários milhares de quilômetros, ele aquece o cometa do Sol, libera gás e poeira que se acumula ao redor da raiz.
O cassis não conseguiu medir a quantidade total do coma porque seu brilho diminuía rapidamente com a distância do núcleo, eventualmente desaparecendo com o som de fundo.
Geralmente, o gás e a poeira se afastam do coma para criar uma longa cauda que pode se expandir por milhões de quilômetros à medida que o cometa se aproxima do sol. A cauda está muito mais desbotada que a coma, por isso não aparece nas imagens atuais, mas pode ser visível em observações futuras porque o 3 I/Atlas aqueceu e espalhou mais gelo.
“Foi uma observação desafiadora para a máquina. Nick Thomas, o investigador-chefe da câmera Cassis, disse que o cometa está cerca de 10.000 a 100.000 vezes mais adormecido do que o nosso alvo habitual.”
Continua a trabalhar
Até agora, 3 I/Atlas não puderam ser detectados nas imagens da Mars Express. Uma razão é que a Mars Express só pode fazer exposição de até 0,5 segundos (seu limite máximo), enquanto o Xomers TGO foi capaz de usar exposição de cinco segundos.
Os pesquisadores continuam a processar os dados de ambas as órbitas. Eles planejam combinar múltiplas imagens do Mangal Express para melhorar o sinal desbotado e melhorar a possibilidade de detecção do cometa.
As equipes tentaram estudar o espectro de luz do cometa usando os materiais do espectrômetro Omega e Spicum do Mars Express e do Exomers TGO. A cabeleira e a cauda permanecem incertas se os cientistas foram suficientemente brilhantes para identificar a composição química do cometa.
Nas próximas semanas e meses, os pesquisadores descobrirão mais sobre os materiais que criam o 3 I/Atlas e como ele muda à medida que se aproxima do sol.
Collin Wilson, cientista do projeto Mars Express e Exomers da ESA, afirma: “Embora os nossos Orbians de Marte contribuam para a ciência de Marte, é sempre emocionante responder a estas situações inesperadas. Estou ansioso para ver quais serão as informações publicadas após uma análise mais aprofundada.”
Um visitante raro
Chegando de fora do nosso sistema solar, o cometa 3 I/Atlas é 1 I/Umumuamua em 2017 e somente em 2019 seguiu 2 I/Borisov apenas no terceiro cometa Intestler.
Este cometa é absolutamente estranho. Cada planeta do nosso sistema solar, a lua, o asteróide, o cometa e a forma de vida partilham uma fonte comum. No entanto, o cometa de Inteller é verdadeiramente exótico, a pista carrega muito mais do que a nossa.
O cometa 3 I/Atlas foi visto pela primeira vez pelo último sistema de alerta de lavagem de terra de asteróides (Atlas), o telescópio Rio Hytador do Chile, em 1 de julho de 2025. A partir disso, os astrônomos usaram telescópios terrestres e espaciais para monitorar seu progresso e descobrir mais sobre ele.
Com base na sua trajetória, os astrónomos suspeitam que o 3 I/Atlas pode ser o cometa mais antigo observado até agora. Pode ser três mil milhões de anos maior que o sistema solar, que já tem 4,6 mil milhões de anos.
O que é então?
No próximo mês, monitoraremos o cometa com nosso Júpiter IC Mons Explorer (Juice). Embora os nossos orbitais de Marte sejam superiores a 3 I/Atlas, ele verá o cometa logo após a maior aproximação ao Sol, o que significa que será mais ativo. Não esperamos obter dados de observações de sucos até fevereiro de 2026 – descubra por que nossas perguntas mais frequentes.
3 I/Atlas, como a rotação do gelo, proporciona uma conexão rara e clara com uma vasta galáxia. Na verdade, alguém estará ligado ao universo com a humanidade para ver um homem. Para tal, a ESA está a preparar a missão interceptadora de cometas.
Espera-se que o Comet Interceptor seja lançado numa órbita estacionária em 2029, a partir da qual aguardará o objectivo apropriado – um cometa antigo da remota Nuvem Ort em torno do nosso sistema solar, ou, impossível mas altamente aplicável, um objecto inter-relacionado como o 3 I/Atlas.
Michael Kuwapers, Cientista do Projeto Comet Interceptor promoveu: “Quando o Comet Interceptor foi eleito em 2019, só sabíamos da existência de um objeto intercêntrico – 1I/Omuamua, em 2017, mais dois objetos foram descobertos na sua presença.
Embora seja impossível descobrirmos um objeto intercêntrico que alcance o interceptador do cometa, como a primeira exibição de uma missão de resposta rápida que aguarda seu alvo, será um desbravador para uma possível missão futura para interromper esses visitantes misteriosos.
