Um estudo publicado recentemente ciência Anuncia descoberta Espinossauro mirabilisUma espécie até então desconhecida de dinossauro espinossaurídeo descoberta no Níger. Uma equipe de pesquisa de 20 membros liderada por Paul Sereno, Ph.D., professor de biologia e anatomia de organismos na Universidade de Chicago, escavou os fósseis em uma área remota do Saara central. A descoberta acrescenta novas evidências significativas ao estágio final da evolução dos espinossaurídeos.
Uma das características mais notáveis São Mirabilis Sua enorme crista em forma de cimitarra. Quando os paleontólogos avistaram pela primeira vez a crista e vários fragmentos de mandíbula na superfície do deserto, em novembro de 2019, não compreenderam imediatamente o que tinham encontrado. Só depois de regressar com uma equipa maior em 2022 e descobrir mais duas cristas é que os investigadores perceberam que se tratava de uma nova espécie.
A textura da crista e a rede de canais de vasos sanguíneos dentro dela indicam que ela estava coberta de queratina, o mesmo material encontrado nas unhas humanas. Os pesquisadores acreditam que a crista era colorida durante a vida do dinossauro e arqueada para cima como uma lâmina curva, talvez servindo como uma estrutura de exibição dramática.
O crânio conecta firmemente os dentes superiores e inferiores, criando uma armadilha eficaz para presas escorregadias. Nesta disposição, os dentes inferiores estendem-se para fora entre os dentes superiores quando a mandíbula está fechada. Esta adaptação aparece repetidamente no registro fóssil de animais que comem peixes, incluindo ictiossauros aquáticos, crocodilos semiaquáticos e pterossauros voadores. Entre os dinossauros, no entanto, esta característica distingue o Spinosaurus dos seus parentes mais próximos.
“Esta descoberta foi muito repentina e surpreendente, foi muito emocionante para a nossa equipe”, disse Sereno. “Guardarei para sempre aquele momento no acampamento, quando nos reunimos em torno de um computador portátil para ver a nova espécie pela primeira vez, depois de um dos membros da nossa equipa ter criado modelos digitais 3D dos ossos – no meio do Sahara com energia solar que havíamos descoberto. Foi quando o significado da descoberta foi realmente registado.”
Habitats interiores desafiam a teoria dos dinossauros aquáticos
Até agora, a maioria dos fósseis de espinossaurídeos foram recuperados de antigos depósitos costeiros. Este padrão sugere a alguns investigadores que estes terópodes comedores de peixes podem ter sido predadores puramente aquáticos que caçavam debaixo de água.
Os sítios fósseis recentemente identificados no Níger contam uma história diferente. Restos foram encontrados a 500-1000 km da antiga costa marítima mais próxima. Havia esqueletos parciais de dinossauros de pescoço longo preservados em sedimentos de rios próximos, indicando um ambiente interior de floresta entrecortado por cursos de água.
“Imagino este dinossauro como uma espécie de ‘garça infernal’ que não teve problemas em entrar em dois metros de água com suas pernas fortes, mas provavelmente passou a maior parte do tempo em águas rasas, pegando armadilhas para os muitos peixes grandes da época”, disse Sereno.
Uma pista de 70 anos leva ao Saara
A expedição que levou a esta descoberta começou com uma breve nota numa monografia da década de 1950. Nele, um geólogo francês menciona um único dente fóssil em forma de sabre que lembra o de um predador gigante. CarcarodontossauroOriginalmente encontrado no deserto ocidental do Egito no início do século XX.
“Ninguém voltou ao local do dente em mais de 70 anos”, disse Sereno. “Encontrar este local e depois encontrar localidades fósseis mais remotas com novas espécies foi uma aventura a meio caminho de um mar de areia. Todos os jovens estudiosos que agora se juntam a mim são coautores na capa do relatório. ciência“
Durante a busca, o grupo encontrou um homem tuaregue que se ofereceu para guiá-los em sua motocicleta até as profundezas do Saara, onde havia visto muitos ossos fossilizados. Depois de quase um dia inteiro de viagem e incertezas, ele os leva a uma área rica em fósseis. Com tempo limitado antes de retornar ao acampamento, os pesquisadores coletaram dentes e fragmentos de mandíbula da nova espécie de Spinosaurus.
“Fui atraído pelo Saara como um ímã quando pisei lá, há 30 anos”, disse Sereno. “Não há outro lugar igual. É tão bonito quanto assustador.” Depois de desenterrar mais de 100 toneladas de fósseis ao longo dos anos, ele acrescentou: “Se você enfrentar os elementos e estiver disposto a seguir o desconhecido, poderá descobrir um mundo perdido”.
Expandindo o legado paleontológico do Níger
A descoberta reforça a reputação do Níger como um importante local de paleontologia e arqueologia. Sereno trabalha há muito tempo no país e liderou a criação do Museu do Rio, o primeiro museu de energia zero do mundo, localizado numa ilha no centro da capital do Níger, Niamey. O museu apresentará a notável herança fóssil do país, incluindo este espinossauro recém-identificado, juntamente com artefatos da cultura da Idade da Pedra que viveu no verdejante Saara.
“As pessoas locais com quem trabalhamos são meus amigos de longa data, incluindo agora o homem que nos levou a Zenguibi e ao incrível Spinosaurus. Eles compreendem a importância do que estamos a fazer juntos – para a ciência e para o seu país”, disse Sereno.
Trazendo o Spinosaurus mirabilis de volta à vida
No South Side Fossil Lab da Universidade de Chicago, em Washington Park, a equipe preparou cuidadosamente e escaneou os fósseis para criar uma reconstrução digital do crânio para relatórios científicos. Usando esse modelo, Sereno colaborou com o paleoartista Dani Navarro em Madrid para criar uma cena dramática mostrando a nova espécie competindo com uma carcaça de celacanto. Navarro criou um modelo corporal 3D detalhado sobrepondo músculos e pele sobre uma estrutura esquelética.
Paleoartistas adicionais de Chicago (Jonathan Metzger) e da Itália (David LaTorre) recriaram o modelo animado de Navarro, cena que aparece na capa. ciência. Os avanços em software, equipamentos de imagem, câmeras e drones transformaram a forma como os paleontólogos documentam e visualizam as descobertas tanto no trabalho de campo quanto em laboratório.
Inspirando a próxima geração
Como parte do processo de reconstrução, a equipe criou uma réplica do crânio e uma versão colorida e palpável da crista curva.
A partir de 1º de março, após publicação ciência No papel, essas réplicas farão parte da exposição Expedição de Dinossauros de Sereno no Museu Infantil de Chicago. Os jovens visitantes serão os primeiros a ver e a acompanhar a apresentação destes dinossauros recém-descobertos.
“Permitir que as crianças experimentem a emoção de novas descobertas – isto é fundamental para garantir que a próxima geração de cientistas descobrirá mais para salvar o nosso precioso planeta”, disse Sereno.
