Antes da Agência de Proteção Ambiental ser formada em 1970, a poluição por chumbo era uma parte regular da vida diária nos Estados Unidos. Ele vem de fábricas, tintas à base de chumbo, canos de água potável e da maioria dos escapamentos de carros. O chumbo é um metal tóxico que se acumula no corpo ao longo do tempo e está ligado a problemas de aprendizagem e desenvolvimento em crianças. À medida que as regulamentações ambientais se tornaram mais rigorosas nas décadas seguintes, o chumbo no ambiente diminuiu drasticamente e a exposição humana diminuiu com ele.
Evidências dessa mudança ainda podem ser encontradas hoje.
Está embutido no cabelo humano.
Vestígios de exposição ao chumbo em amostras de cabelo 1916
Cientistas da Universidade de Utah analisaram amostras de cabelo e descobriram que os níveis de chumbo já existiam há mais de um século. Os seus resultados mostram uma clara tendência decrescente após a introdução de regulamentações ambientais.
“Conseguimos mostrar com nossas amostras de cabelo qual era a concentração de chumbo antes e depois da regulamentação ter sido instituída pela EPA”, disse o demógrafo Ken Smith, ilustre professor emérito de estudos de família e consumo. “Temos amostras de cabelo de cerca de 100 anos. E quando as regulamentações estavam ausentes, os níveis de chumbo eram cerca de 100 vezes maiores do que após a regulamentação.”
Um metal que era útil e perigoso
Pesquisa, publicada PNASDestaca como a proteção ambiental moldou os resultados da saúde pública. Indica também que a administração Trump está agora a enfraquecer algumas regulamentações importantes como parte de um esforço mais amplo para afrouxar as protecções ambientais.
“Não devemos esquecer as lições da história. E a lição é que essas regras foram muito importantes”, disse o co-autor Thurey Serling, um distinto professor de geologia e biologia. “Às vezes eles parecem difíceis e implicam que a indústria não pode fazer exatamente quando quer ou tão rapidamente quanto quer. Mas teve um impacto muito, muito positivo.”
O chumbo é o mais pesado dos metais pesados e, tal como o mercúrio e o arsénico, acumula-se nos tecidos vivos e é prejudicial mesmo em baixas concentrações. Apesar desses riscos, foi amplamente utilizado durante décadas devido aos seus benefícios práticos. O chumbo era comumente usado em tubos e adicionado à tinta para melhorar a durabilidade, a secagem rápida e criar cores mais brilhantes. Também foi misturado à gasolina para melhorar o desempenho do motor, evitando que os pistões “batessem”.
Na década de 1970, os riscos à saúde estavam bem estabelecidos, o que levou a EPA a começar a remover o chumbo de tintas, materiais de encanamento, gasolina e outros produtos de consumo.
Como as lembranças de família se tornaram evidências científicas
Para descobrir se essas políticas realmente reduziram a exposição humana ao chumbo, Smith trabalhou com os geólogos Diego Fernandez e Serling. Fernandez e Serling desenvolveram métodos para determinar onde os animais viviam e o que comiam, analisando a química dos cabelos e dos dentes.
O principal estudo surgiu de pesquisas anteriores financiadas pelo Centro de Envelhecimento da universidade e pelos Institutos Nacionais de Saúde. Esse trabalho anterior envolveu residentes de Utah que concordaram em fornecer amostras de sangue com informações detalhadas sobre a saúde da família.
Para o novo estudo, os participantes foram convidados a enviar amostras de cabelo da idade adulta e do início da vida. Alguns foram um passo além, encontrando cabelos preservados em álbuns de família que datam de um século atrás. Ao todo, a equipe coletou cabelos de 48 indivíduos, criando um registro valioso de exposição ao chumbo ao longo da Frente Wasatch, em Utah, uma área que já enfrentou forte poluição industrial.
“A parte de Utah é muito interessante por causa da maneira como as pessoas acompanham sua história familiar. Não sei se você pode fazer isso em Nova York ou na Flórida”, disse Smith, que liderou o Programa de Pedigree e População dos EUA no Huntsman Cancer Center enquanto o estudo estava em andamento.
Grande parte da região apoiou uma grande indústria de fundição ao longo do século 20, especialmente em Midvale e Murray. A maioria das fundições de Utah fechou na década de 1970, mais ou menos na mesma época em que a EPA começou a impor limites mais rígidos ao uso de chumbo.
Por que a loja de cabeleireiro lidera tão bem?
Os pesquisadores analisaram as amostras usando equipamento de espectrometria de massa em uma instalação supervisionada por Fernandez.
“A superfície do cabelo é especial. Podemos dizer que alguns elementos se condensam e se acumulam na superfície. O chumbo é um deles. Facilita porque o chumbo não desaparece com o tempo”, disse Fernandez, professor pesquisador do Departamento de Geologia e Geofísica. “Como a espectrometria de massa é muito sensível, podemos fazer isso com um fio de cabelo, embora não possamos dizer onde está o chumbo no cabelo. Provavelmente está principalmente na superfície, mas também pode vir do sangue se esse cabelo for sintetizado quando o sangue tem alto teor de chumbo.”
Embora os exames de sangue ofereçam uma imagem mais precisa da exposição em um determinado momento, o cabelo é muito mais fácil de coletar e armazenar. Mais importante ainda, fornece informações sobre a exposição passada em pessoas que são agora idosas ou que já não estão vivas.
“Ele realmente não registra a concentração sanguínea interna que seu cérebro está vendo, mas informa sobre a exposição ambiental geral”, diz Serling. “Uma das coisas que descobrimos é que o cabelo registra esse valor original, mas quanto mais tempo o cabelo fica exposto ao meio ambiente, maior é a concentração de chumbo”.
Gasolina com chumbo deixa um registro químico limpo
O declínio do chumbo no cabelo após a criação da EPA sob o presidente Richard Nixon reflectiu de perto o declínio do chumbo na gasolina.
Antes de 1970, a gasolina normalmente continha cerca de 2 gramas de chumbo por galão. Embora esse valor possa parecer pequeno, o nível de consumo de combustível torna-o significativo. Com bilhões de galões queimados a cada ano, isso resulta na entrada de cerca de 2 quilos de chumbo no meio ambiente a cada ano.
“É uma enorme quantidade de chumbo que está sendo colocada no meio ambiente e localmente”, disse Serling. “Ele simplesmente sai do escapamento, sobe no ar e depois desce. Ele permanece no ar por vários dias, especialmente do lado oposto ao nosso, e é absorvido pelo seu cabelo, você inspira e vai para os pulmões.
Após a década de 1970, mesmo com o aumento do consumo de gasolina nos Estados Unidos, os níveis de chumbo medidos no cabelo diminuíram rapidamente. As concentrações caíram de 100 partes por milhão (ppm) para cerca de 10 ppm na década de 1990. Em 2024, os níveis médios caíram para menos de 1 ppm.
“Declínio do chumbo em documentos capilares arquivados na exposição humana ao chumbo (Pb)” desde que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA foi criada. PNASou Anais da Academia Nacional de Ciências. O apoio veio da Huntsman Cancer Foundation e do National Cancer Institute por meio de doações ao Banco de Dados Populacionais de Utah e à Universidade de Utah.
