Nos primeiros escritos em Marathi, uma língua falada por milhões de pessoas na Índia ocidental e central, um líder religioso do século XIII refere-se a uma acácia chamada Chakradhara como símbolo de morte e renascimento. Embora suas palavras pretendessem transmitir um significado espiritual, elas assumiram um novo significado séculos depois.
Os investigadores dizem agora que tais escritos podem ajudar a explicar a longa história da paisagem da Índia. Histórias, poemas e canções antigas podem conter pistas sobre como as vastas savanas e pastagens se formaram e se estabeleceram na região.
Revisitando a história das pastagens
As savanas e pastagens cobrem cerca de 10% da Índia e mais de um terço da superfície terrestre da Terra. Durante décadas, muitos cientistas e decisores políticos presumiram que estas áreas abertas já foram florestas que foram desmatadas ou degradadas pela actividade humana. Esta crença moldou estratégias de conservação, incluindo a plantação de árvores em grande escala.
Novas pesquisas sugerem uma história diferente. Os dados da literatura histórica sugerem que os prados tropicais não são florestas degradadas, mas sim ecossistemas de vida longa por direito próprio. Esta distinção é importante para determinar onde os esforços de reflorestação devem ser concentrados.
Usando histórias como evidência científica
Em um estudo publicado na revista da Sociedade Ecológica Britânica, o Dr. Homem e NaturezaOs cientistas examinaram referências à planta em narrativas históricas ambientadas no oeste da Índia. O objetivo deles era reconstruir que tipos de vegetação existiam ali no passado.
“O que quero dizer é que pouca coisa mudou”, disse o autor do estudo, Ashish Nerlekar, da Universidade Estadual de Michigan. “É impressionante que algo com centenas de anos possa corresponder tão de perto ao que existe hoje e contrastar tanto com o que as pessoas romantizam a paisagem do passado.”
A ideia surgiu durante conversas casuais entre pesquisadores de diversas áreas. Digvijay Patil, estudante de doutorado em arqueologia no Instituto Indiano de Educação e Pesquisa Científica em Pune, notou referências repetidas a plantas incomuns enquanto estudava textos em sânscrito e marata relacionados a locais sagrados. Nerlekar, um botânico, reconheceu muitas dessas plantas como espécies ainda comuns nas savanas atuais.
Mapeando plantas a partir de canções e poemas folclóricos
A equipe de pesquisa começou a revisar canções folclóricas, poemas e Puranas escritos ou executados em Marathi, alguns datando do século XIII. Grande parte deste material não está armazenado em bases de dados modernas, o que o torna uma fonte subutilizada de informações ambientais.
Grande parte do trabalho se passa em Maharashtra, onde cerca de 37.485 quilômetros quadrados são agora pastagens abertas. Esta área tem cerca de dois terços do tamanho do Lago Michigan.
“Essas são áreas que muitas vezes são mal compreendidas”, disse Nerlekar, pós-doutorado no Programa de Ecologia, Evolução e Comportamento da MSU.
Desafiando o rótulo de “terreno baldio”
Tanto na percepção pública como na política governamental, as savanas na Índia e em outros lugares têm sido frequentemente caracterizadas como “terras devastadas”. Geralmente são vistas como florestas danificadas e são alvo de projectos de plantação de árvores destinados a capturar dióxido de carbono e a abrandar as alterações climáticas.
A evidência histórica conta uma história diferente. Os investigadores identificaram referências a 44 espécies de plantas selvagens em textos antigos, cerca de dois terços das quais são características de ecossistemas de savana.
Um exemplo aparece no épico “Adi Parva” datado por volta do século XVI. O texto descreve vaqueiros sendo atraídos para o vale “nu” e “espinhoso” do rio Nira por causa de sua rica grama. Outro relato descreve uma árvore tarati, conhecida pelos cientistas como Capparis divaricata, crescendo no túmulo de um santo-poeta do século XV no local de peregrinação de Pandharpur.
A acácia mencionada em Chakradhara também aparece repetidamente. A equipe encontrou oito referências a esta espécie espinhosa, conhecida como Vachelia leucophloea, que possui folhas penugentas, casca amarelo-clara e flores brancas.
“É uma árvore bastante icônica da região e era comum mesmo naquela época”, disse Nerlekar.
Uma paisagem com raízes profundas
Tomados em conjunto, estes relatos históricos sugerem que as savanas indianas existem há pelo menos 750 anos. Eles foram estabelecidos muito antes do desmatamento massivo durante o domínio britânico.
Outras evidências científicas apontam para uma história mais profunda. O pólen fóssil e os restos de herbívoros como os hipopótamos indicam que as árvores da savana dominaram a região há milhares de anos, em vez de florestas densas.
Por que as savanas são importantes hoje
Preservar savanas e pastagens é importante por vários motivos, disse Nerlekar. Só na Índia, este ecossistema suporta mais de 200 espécies de plantas não encontradas em nenhum outro lugar do mundo. Muitos foram recentemente identificados por cientistas e estão cada vez mais ameaçados pela agricultura e pelo desenvolvimento.
“Grande parte da biodiversidade da savana também é sagrada, o que significa que tem valor cultural além do valor ecológico”, disse Nerlekar.
As savanas ajudam a armazenar carbono ao absorver dióxido de carbono que, de outra forma, permaneceria na atmosfera. Em toda a Ásia, África, Austrália e América do Sul, fornecem pastagens para centenas de milhões de bovinos, ovinos e outros animais.
Cerca de 20% da população mundial depende de savanas e pastagens para a sua subsistência. Os investigadores alertam que estes benefícios podem ser perdidos se soluções climáticas forem plantadas em locais onde não existiam florestas.
“Essas histórias centenárias nos dão um raro vislumbre do passado, e esse passado foi um passado de savana, não um passado de floresta”, disse Nerlekar.
Esta pesquisa foi apoiada por doações da Michigan State University e do IISER Pune.
