Pesquisadores da Northern Arizona University (NAU) estão testando um novo método que pode ajudar os médicos a detectar precocemente a doença de Alzheimer e retardar sua progressão.
Travis Gibbons, professor assistente de biologia, liderou o projeto. Apoiado em parte por uma bolsa da Associação de Alzheimer do Arizona, o trabalho centra-se no metabolismo cerebral e na forma como o cérebro utiliza a glicose, o açúcar que alimenta o pensamento, o movimento e a emoção.
“O cérebro é como um músculo”, disse Gibbons. “Ele precisa de combustível para funcionar, e sua gasolina é a glicose no sangue. Um cérebro saudável é ganancioso; ele queima glicose rapidamente. Mas quando você tem Alzheimer, o metabolismo do cérebro fica mais lento. Pode ser visto como o canário na mina de carvão à medida que a doença progride.”
Rastreando o metabolismo da glicose cerebral sem procedimentos invasivos
Como o cérebro é difícil de alcançar, medir o metabolismo da glicose tem sido historicamente difícil para os pesquisadores. Em estudos anteriores, os cientistas às vezes inseriam cateteres nas veias do pescoço do paciente para drená-los do cérebro. Essa amostragem invasiva não é algo que possa ser feito durante um exame de rotina.
Gibbons e a sua equipa NAU estão agora a procurar uma alternativa mais simples, utilizando kits disponíveis comercialmente concebidos para isolar e analisar microvesículas que circulam na corrente sanguínea.
“Algumas dessas microvesículas são produzidas em um neurônio do cérebro e são como mensageiros de carga”, explicou Gibbons. “Com esses kits de teste, podemos descobrir que tipo de carga está em uma microvesícula e fazer testes nela. Foi descrito como uma biópsia para o cérebro, mas muito menos invasiva. Esse é o seu apelo.”
Microvesículas como potencial “biópsia para o cérebro”.
O método ainda está evoluindo, mas poderá remodelar a forma como a doença de Alzheimer é diagnosticada e acompanhada ao longo do tempo. Gibbons disse que o fluxo de trabalho é exigente e requer estratégia cuidadosa e paciência, mas o retorno potencial é significativo.
Num estudo anterior, Gibbons e colegas administraram insulina através do nariz, o que a ajuda a chegar ao cérebro de forma mais eficaz do que as injeções convencionais. Em seguida, a equipe coletou sangue do cérebro e identificou biomarcadores associados à melhora da neuroplasticidade. O grupo tenta agora encontrar biomarcadores semelhantes em microvesículas.
Fases de estudo de pacientes com Alzheimer de voluntários saudáveis
A pesquisa está acontecendo passo a passo. Gibbons está primeiro validando o método em participantes saudáveis. Em seguida, ele planeja comparar os resultados entre pessoas com comprometimento cognitivo leve e Alzheimer para ver se as alterações no metabolismo da glicose podem ajudar a acompanhar a evolução da doença.
“Medir a função cerebral é notoriamente difícil, mas estamos melhorando na interrogação da função cerebral com biomarcadores”, disse Gibbons. “Em breve, seremos capazes de ajudar as pessoas a proteger a saúde cerebral e a prevenir a doença de Alzheimer, da mesma forma que protegemos as pessoas das doenças cardiovasculares, prescrevendo exercício moderado e uma dieta saudável. Isto irá ajudar-nos a gerir o fardo que pesa sobre os idosos e a sociedade como um todo.”
Gibbons, membro do Arizona Alzheimer’s Consortium (AAC), está conduzindo a pesquisa com Emily Cope, professora associada de ciências biológicas da NAU e membro da AAC; K. Riley Connor, Ph.D. estudante de biologia na NAU; e Philip Ainslie, professor do Centro de Saúde Cardíaca, Pulmonar e Vascular da Universidade da Colúmbia Britânica.
