Depois de analisar 11 anos de dados do campo magnético da constelação de satélites Swarm da Agência Espacial Europeia, os investigadores descobriram que uma grande região fraca do campo magnético da Terra sobre o Atlântico Sul cresceu dramaticamente. A região, conhecida como Anomalia do Atlântico Sul, expandiu-se desde 2014 para quase metade do tamanho da Europa continental.
O campo magnético da Terra desempenha um papel importante em tornar o planeta habitável. Ele atua como uma barreira protetora, protegendo-nos da radiação cósmica prejudicial e das partículas carregadas emitidas pelo Sol.
Como a Terra cria seu campo magnético
Os campos magnéticos são formados nas profundezas do planeta. Cerca de 3.000 km abaixo da superfície, um vasto oceano de ferro líquido derretido e agitado preenche o núcleo externo. À medida que este material eletricamente condutor se move, ele gera corrente elétrica. Essas correntes criam o campo eletromagnético em constante mudança que envolve a Terra. Embora isto possa ser vagamente comparado ao movimento de um condutor giratório num dínamo de bicicleta, os mecanismos reais que impulsionam o campo são muito mais complexos.
Swarm é uma missão Earth Explorer desenvolvida no âmbito do programa Earth Observation FutureEO da ESA. Consiste em três satélites idênticos que medem sinais magnéticos provenientes do núcleo, manto, crosta e oceanos da Terra, incluindo contribuições da ionosfera e da magnetosfera.
Estas observações detalhadas ajudam os cientistas a distinguir diferentes fontes de magnetismo e a compreender melhor porque é que o campo magnético está a enfraquecer em algumas regiões e a fortalecer-se noutras.
Por que a anomalia do Atlântico Sul é importante
A anomalia do Atlântico Sul foi detectada pela primeira vez no sudeste da América do Sul no século XIX. Hoje é monitorado de perto devido às suas implicações para a segurança espacial. Os satélites que passam por esta região estão expostos a elevados níveis de radiação, o que aumenta o risco de avarias técnicas, danos de hardware e até interrupções temporárias.
Novas descobertas são publicadas Física da Terra e interiores planetários Mostre que a discrepância aumenta entre 2014 e 2025. No entanto, desde 2020, uma região no sudoeste do Atlântico de África sofreu um enfraquecimento magnético mais rápido.
“A anomalia do Atlântico Sul não é apenas um bloco”, disse Chris Finlay, professor de geomagnetismo na Universidade Técnica da Dinamarca. “Está a mudar de forma diferente desde perto da América do Sul até África. Algo especial está a acontecer nesta região que está a enfraquecer o campo de forma mais acentuada.”
Patches de fluxo reverso e dinâmica central
Os cientistas associaram este comportamento incomum aos padrões do campo magnético na fronteira entre o núcleo externo líquido da Terra e o seu manto sólido. Estas características, conhecidas como manchas de fluxo reverso, representam regiões onde o campo magnético se comporta de forma imprevisível.
O Professor Finley explica: “Normalmente esperaríamos que as linhas do campo magnético emanassem do centro do Hemisfério Sul. Mas abaixo da Anomalia do Atlântico Sul vemos áreas inesperadas onde o campo magnético flui de volta para o núcleo em vez de sair do núcleo. Graças aos dados SORM podemos ver que enfraquecemos uma destas áreas na África Austral. A Anomalia do Atlântico nesta região.”
O enxame estabelece um novo recorde magnético
O mais recente modelo de campo magnético marca um marco importante para o Swarm. A missão detém agora o mais longo registo contínuo do campo magnético da Terra baseado no espaço.
Lançados em 22 de novembro de 2013, como a quarta missão Earth Explorer, os satélites foram projetados para testar tecnologia avançada de observação da Terra. Eles excederam a vida útil projetada e tornaram-se essenciais para manter registros de campos magnéticos de longo prazo, apoiar serviços operacionais e conduzir futuras missões de satélite.
As medições de enxame formam a base de modelos magnéticos globais usados para navegação, rastreamento de perigos climáticos espaciais e estudos desde o interior profundo do sistema terrestre até a alta atmosfera.
A intensidade do campo magnético aumenta na Sibéria
As novas descobertas também destacam o quão dinâmico é o magnetismo da Terra. No Hemisfério Sul, existe uma região onde o campo magnético é particularmente forte. No Hemisfério Norte, existem duas regiões desse tipo, uma perto do Canadá e outra sobre a Sibéria.
“Quando você está tentando entender o campo magnético da Terra, é importante lembrar que não é um simples dipolo como uma barra magnética. Somente com satélites como o Swarm podemos mapear completamente esta estrutura e vê-la mudar”, disse o professor Finley.
Desde que o enxame começou a operar, o campo magnético sobre a Sibéria fortaleceu-se, enquanto o campo sobre o Canadá enfraqueceu. O forte campo magnético sobre o Canadá diminuiu 0,65% da área da superfície da Terra, aproximadamente o tamanho da Índia. Em contraste, a região de campo forte da Sibéria estende-se por 0,42% da área da superfície da Terra, aproximadamente o tamanho da Gronelândia.
Estas mudanças são impulsionadas por atividades complexas no núcleo turbulento da Terra e estão ligadas ao movimento gradual do Pólo Magnético Norte em direção à Sibéria nos últimos anos. Esta mudança contínua afeta os sistemas de navegação, que dependem do equilíbrio entre estes fortes campos magnéticos.
Anja Strom, gestora da missão Swarm da ESA, disse: “É maravilhoso ver o panorama geral da nossa Terra dinâmica durante uma série temporal prolongada do Swarm. Os satélites estão todos saudáveis e fornecem dados excelentes, por isso esperamos estender esse registo para além da década de 2030, quando o mínimo solar nos permitirá planear mais.”
