O autismo tem sido tradicionalmente considerado uma condição que afeta predominantemente o sexo masculino. Um grande estudo publicado na Suécia BMJ Agora sugere que o autismo pode ocorrer em taxas semelhantes em homens e mulheres.
Os pesquisadores observaram um padrão claro em que as mulheres começam a diminuir a diferença durante a puberdade. Eles dizem que esta tendência aponta para uma necessidade urgente de compreender melhor por que as mulheres são frequentemente diagnosticadas mais tarde do que os homens.
Aumento dos diagnósticos de autismo ao longo do tempo
A prevalência do transtorno do espectro do autismo (TEA) aumentou constantemente nos últimos 30 anos. Ao longo deste período, as taxas de diagnóstico mostraram um desequilíbrio pronunciado, com os homens sendo diagnosticados quase quatro vezes mais frequentemente do que as mulheres.
Os especialistas acreditam que o aumento global nos diagnósticos de autismo está ligado a definições diagnósticas mais amplas e a fatores sociais (por exemplo, idade dos pais). A grande diferença entre os diagnósticos masculinos e femininos é muitas vezes explicada pelo facto de as raparigas terem competências sociais e de comunicação mais fortes, o que pode dificultar a detecção do autismo. Até agora, no entanto, estes padrões não foram acompanhados em nenhum grande estudo ao longo das fases da vida.
Seguido por milhões ao longo da vida
Para preencher esta lacuna, os investigadores analisaram registos de saúde nacionais que abrangem 2,7 milhões de indivíduos nascidos na Suécia entre 1985 e 2022. Os participantes foram acompanhados desde o nascimento até aos 37 anos.
Ao longo de 35 anos de observação, 78.522 indivíduos foram diagnosticados com autismo, representando 2,8% da população do estudo. A média de idade ao diagnóstico foi de 14,3 anos.
Como as taxas de diagnóstico de autismo mudam com a idade
As taxas de diagnóstico de autismo aumentaram a cada faixa etária de cinco anos ao longo da infância. Entre os homens, a taxa mais elevada ocorreu entre as idades de 10 a 14 anos, atingindo 645,5 por 100 mil pessoas-ano. Para as mulheres, o pico é mais tardio, entre as idades de 15 e 19 anos, em 602,6 por 100.000 pessoas-ano.
Enquanto os homens eram mais propensos a serem diagnosticados na infância, as mulheres mostraram um forte aumento no diagnóstico durante a adolescência. Por volta dos 20 anos, a proporção de homens para mulheres com diagnóstico de autismo se aproxima de 1:1.
Limitações e pontos fortes do estudo
Os autores observam que este estudo foi observacional. Eles não levaram em conta outras condições associadas ao autismo, como TDAH e deficiência intelectual. O estudo não se ajustou totalmente às influências genéticas ou ambientais compartilhadas, incluindo a saúde mental dos pais.
Ao mesmo tempo, os pesquisadores enfatizaram que a escala e a duração do estudo permitiram analisar dados de toda a população. Isto permite-lhes isolar os efeitos da idade, período civil e coorte de nascimento.
As taxas de autismo podem ser semelhantes em adultos
Com base na sua análise, os autores escreveram: “Estes resultados indicam que a proporção entre homens e mulheres no autismo diminuiu ao longo do tempo e com o aumento da idade no momento do diagnóstico. Esta proporção entre homens e mulheres pode ser consideravelmente menor do que se pensava anteriormente, como na Suécia, já não é distinguível pelos adultos”.
Eles acrescentaram que “essas observações destacam a necessidade de investigar por que os indivíduos do sexo feminino são diagnosticados mais tarde do que os indivíduos do sexo masculino”.
Diagnóstico perdido e consequências no mundo real
As descobertas são consistentes com pesquisas recentes que sugerem que o autismo em mulheres muitas vezes não é percebido ou é diagnosticado muito mais tarde na vida. Num editorial vinculado, a paciente e defensora dos pacientes, Ann Carey, disse que as descobertas apoiam as preocupações sobre as lacunas na prática diagnóstica atual.
Ele enfatizou que estudos como este ajudam a desafiar a crença de longa data de que o autismo é mais comum em homens do que em mulheres. No entanto, ela alertou que, embora as mulheres autistas esperem por um diagnóstico adequado, “elas podem ser (mal) diagnosticadas com problemas mentais, especialmente transtornos de humor e de personalidade, e são forçadas a se defenderem para serem vistas e tratadas adequadamente: como pacientes autistas, assim como seus colegas do sexo masculino são autistas”.
