Cerca de 19 milhões de adultos nos Estados Unidos tomam suplementos de óleo de peixe. Esses produtos são ricos em ácidos graxos ômega-3, principalmente ácido eicosapentaenóico e ácido docosahexaenóico, comumente conhecidos como EPA e DHA. Muitas pessoas os usam na esperança de reduzir a inflamação e o risco de doenças crônicas.
Quando se trata de câncer, entretanto, as evidências são contraditórias. Alguns grandes ensaios clínicos sugeriram que os suplementos de ómega 3 podem reduzir o risco de cancro, enquanto outros não encontraram nenhum benefício ou mesmo um possível aumento na incidência de cancro.
Um gene chave na proteção do câncer de cólon
Pesquisadores da Universidade de Michigan e do MD Anderson Cancer Center da Universidade do Texas decidiram compreender melhor essas descobertas conflitantes. Sua pesquisa, publicada Gastroenterologia e Hepatologia Celular e Molecularidentificaram um gene chamado 15-lipoxigenase-1, ou ALOX15, como um fator importante para saber se o EPA e o DHA podem ajudar a suprimir o câncer colorretal.
Os resultados sugerem que testar o ALOX15 em pacientes com câncer pode ser importante quando se consideram estratégias de prevenção envolvendo suplementos de ômega-3.
Resultados surpreendentes em ratos
Para explorar como o óleo de peixe afeta o desenvolvimento do tumor, os cientistas compararam ratos alimentados com uma dieta rica em óleo de peixe com ratos alimentados com uma dieta padrão. Inesperadamente, ratos expostos a produtos químicos de óleo de peixe aumentaram o número de tumores de cólon que desencadeiam inflamação e aceleram o crescimento tumoral.
Normalmente, quando o EPA e o DHA são ingeridos, o corpo os converte em compostos conhecidos como resolvinas. Estas moléculas ajudam a reduzir a inflamação crónica, que desempenha um papel importante no desenvolvimento do cancro. Este processo de conversão depende da enzima ALOX15. No entanto, o ALOX15 é frequentemente desativado em diferentes tipos de câncer.
Os pesquisadores então testaram o que aconteceu quando ratos com deficiência de ALOX15 receberam óleo de peixe. Nestes animais, a ausência de ALOX15 levou ao crescimento de tumores colorretais, embora o efeito tenha sido diferente dependendo dos ácidos graxos ômega-3 utilizados.
EPA vs. DHA e diferentes formas de suplementos
Os ratos alimentados com dietas ricas em EPA desenvolveram menos tumores do que aqueles alimentados com dietas ricas em DHA. EPA e DHA são encontrados em várias formas, incluindo ácidos graxos livres, ésteres etílicos e triglicerídeos.
Lovaza, um medicamento prescrito que contém formas de éster etílico de EPA e DHA, foi aprovado pela Food and Drug Administration para tratar níveis elevados de triglicerídeos no sangue.
Neste estudo, Lovaza, bem como as formas de ácidos graxos livres de éster etílico e EPA, reduziram o número e o tamanho dos tumores, especialmente em camundongos que tinham ALOX15 ativo. Em contraste, as variantes do DHA não impediram o crescimento tumoral em camundongos sem ALOX15. Quando o ALOX15 estava presente, o crescimento do tumor foi reduzido.
“Nem todos os suplementos de óleo de peixe são iguais”, diz Imad Shureki, MD, professor de medicina interna na Universidade de Michigan e membro do Roselle Cancer Center.
“Também é importante perguntar se a pessoa que toma o suplemento possui as enzimas necessárias para metabolizar esses produtos para prevenir a inflamação crônica e o subsequente desenvolvimento do câncer”.
O que isso significa para os pacientes?
Embora a maior parte da informação venha de estudos com animais, as descobertas levantam questões importantes. Eles sugerem que as pessoas com pólipos no cólon que não possuem ALOX15 ativo podem não obter os mesmos benefícios protetores do EPA e do DHA, tornando os suplementos menos eficazes na redução do crescimento do tumor.
Shureiqi aconselha os pacientes a conversarem com seu médico antes de iniciar um suplemento de óleo de peixe.
Entretanto, equipas de investigação estão a desenvolver medicamentos concebidos para aumentar os níveis de ALOX15 nas células cancerígenas. O seu objectivo é aumentar a capacidade do organismo de processar EPA e DHA, fortalecendo potencialmente os esforços para prevenir o cancro do cólon.
