A sensação de que você teve uma “boa noite de sono” depende de quanto tempo você dormiu. Reflete o quão profunda e persistentemente você acredita que dormiu. Os cientistas ainda não compreendem completamente o que acontece no cérebro para criar esta sensação de descanso profundo e refrescante.
Um novo estudo, realizado por pesquisadores da Escola de Estudos Avançados do IMT, foi publicado Biologia PLoSIndica um fator inesperado. Os sonhos, especialmente aqueles que são vívidos e envolventes, podem na verdade tornar o sono mais profundo e restaurador, em vez de interrompê-lo.
Sono profundo e atividade cerebral revisitados
Durante décadas, o sono profundo foi visto como um estado em que o cérebro está essencialmente “desligado”, com ondas cerebrais lentas, atividade mínima e pouca consciência. Sob esta visão tradicional, o sono profundo significa menos atividade cerebral. Em contraste, sonhar tem sido geralmente associado ao sono REM (movimento rápido dos olhos) e é considerado um sinal de “despertar” parcial do cérebro.
No entanto, isso cria um paradoxo. O sono REM envolve sonhos intensos e atividade cerebral que se assemelha à vigília, mas as pessoas frequentemente relatam que esse estágio ainda parece um sono profundo.
Para explorar este conflito, os investigadores analisaram 196 gravações noturnas de 44 adultos saudáveis. Os participantes dormiram em um laboratório enquanto sua atividade cerebral era monitorada por meio de eletroencefalografia de alta densidade (EEG). Os dados provêm de um extenso projeto financiado por uma subvenção inicial do Conselho Europeu de Investigação (ERC), que examina como diferentes tipos de estimulação sensorial afetam a experiência do sono.
Sonhos e profundidade percebida do sono
Ao longo de quatro noites, os participantes foram acordados mais de 1.000 vezes e solicitados a descrever o que estavam sentindo antes de acordar. Eles também avaliaram o quão profundamente sentiram que dormiram e quanto dormiram.
Os resultados mostraram que as pessoas relataram o sono mais profundo quando não tinham experiência consciente, mas também após sonhos vívidos e envolventes. Em contraste, o sono superficial foi associado a experiências mínimas ou fragmentadas, como uma vaga sensação de presença sem conteúdo claro do sonho. “Em outras palavras, nem toda atividade mental durante o sono é a mesma: a qualidade da experiência, especialmente o quão imersiva ela é, parece importar”, explica Giulio Bernardi, professor de neurociência da Escola IMT e autor sênior do estudo. “Isso sugere que o sonho pode remodelar a forma como a atividade cerebral é interpretada por quem dorme: quanto mais vívido o sonho, mais profundo é o sono.”
Como os sonhos podem sustentar o sono profundo
Outra descoberta surpreendente surgiu durante a noite. Embora os sintomas fisiológicos do estresse do sono tenham diminuído gradualmente, os participantes relataram que o sono se aprofundou com o passar do tempo.
Essa profundidade percebida acompanha de perto o aumento da imersão em seus sonhos. As descobertas sugerem que as experiências de sonho podem ajudar a preservar a sensação de sono profundo, mesmo quando a necessidade biológica de sono do corpo diminui. Os sonhos imersivos podem ajudar a manter uma sensação de distanciamento do ambiente externo, uma característica fundamental do sono reparador, mesmo quando partes do cérebro permanecem ativas.
Sonhe como “guardião do sono”.
“Compreender como os sonhos contribuem para a sensação de sono profundo abre novas perspectivas sobre a saúde do sono e o bem-estar emocional”, disse Bernardi. “Se os sonhos ajudam a manter a sensação de sono profundo, as mudanças nos sonhos podem explicar parcialmente por que algumas pessoas sentem que dormem mal, mesmo quando os indicadores objetivos padrão do sono parecem normais. Em vez de serem um mero subproduto do sono, os sonhos lúcidos podem ajudar a amortecer as flutuações na atividade cerebral e manter a experiência subjetiva do sono profundo.” Esta ideia ecoa uma suposição de longa data na investigação do sono – mesmo na psicanálise clássica – de que os sonhos podem actuar como “guardiões do sono”.
Uma nova abordagem multidisciplinar para a pesquisa do sono
A pesquisa foi conduzida como parte de uma colaboração mais ampla entre a escola IMT, Scuola Superiore Sant’Anna em Pisa e a Fondazione Gabriele Monasterio, onde um novo laboratório do sono foi estabelecido para integrar conhecimentos neurocientíficos e médicos.
Esta instalação apoia uma abordagem multidisciplinar para estudar o sono e o ciclo sono-vigília, permitindo aos investigadores compreender melhor como a atividade cerebral interage com os processos físicos. Estas descobertas representam um passo inicial nesse esforço e fornecem uma base para pesquisas futuras sobre como a dinâmica cérebro-corpo molda o sono tanto em indivíduos saudáveis como naqueles com distúrbios do sono.
