Um novo estudo pré-clínico realizado por investigadores da Weill Cornell Medicine relata que a pressão arterial elevada perturba os vasos sanguíneos, os neurônios e a substância branca do cérebro muito antes da pressão arterial subir para níveis detectáveis. Estas barreiras iniciais podem ajudar a explicar porque é que a hipertensão arterial está fortemente associada a distúrbios cognitivos, incluindo comprometimento cognitivo vascular e doença de Alzheimer.
O estudo, publicado em 14 de novembro Neurôniomostraram que a hipertensão arterial pode induzir mudanças precoces na expressão genética nas células cerebrais individuais. Tais mudanças podem prejudicar o pensamento e a memória, abrindo a porta para tratamentos que possam simultaneamente controlar a pressão arterial e proteger a saúde do cérebro.
Sabe-se que as pessoas com pressão arterial elevada têm um risco 1,2 a 1,5 vezes maior de desenvolver problemas cognitivos do que aquelas sem a doença, mas as razões biológicas para esta ligação permanecem obscuras. Medicamentos comuns para hipertensão podem controlar com sucesso a pressão alta, mas geralmente apresentam poucos benefícios cognitivos. Este padrão sugere que danos aos vasos sanguíneos cerebrais podem ocorrer independentemente da pressão elevada.
“Descobrimos que as principais células responsáveis pelo comprometimento cognitivo foram afetadas apenas três dias após a indução da pressão alta nos camundongos – antes que a pressão arterial aumentasse”, disse o autor sênior Dr. Costantino Iadecola, diretor do Faile Family Brain and Mind Research Institute, professor de neurociência, e professor de neurologia Ann Parish Tizel em Weill Cornell. “O resultado final é que está envolvido algo além da regulação da pressão arterial”.
Dr. Anthony Pacholko, associado de pós-doutorado em neurociência na Weill Cornell, co-liderou o estudo.
Vulnerabilidade celular revelada através de tecnologia avançada
Trabalhos anteriores da equipe do Dr. Idecola mostraram que a pressão alta pode perturbar a função neuronal em todo o mundo. Novas ferramentas de análise unicelular permitem agora aos investigadores examinar, em detalhe, como os diferentes tipos de células cerebrais respondem a nível molecular.
Para modelar a pressão arterial elevada em ratos, a equipe utilizou o hormônio angiotensina, que aumenta a pressão arterial de forma semelhante à condição em humanos. Eles analisaram alterações em diferentes células cerebrais após três dias (antes do aumento da pressão arterial) e após 42 dias (quando a pressão arterial estava alta e problemas cognitivos eram evidentes).
Nos primeiros três dias, foram observadas alterações pronunciadas na expressão gênica em células endoteliais, interneurônios e oligodendrócitos. As células endoteliais, que revestem os vasos sanguíneos, mostraram sinais de envelhecimento acelerado, incluindo diminuição do metabolismo energético e marcadores de envelhecimento. A equipe também observou um enfraquecimento precoce da barreira hematoencefálica, que normalmente regula o fluxo de nutrientes para o cérebro e impede a entrada de substâncias nocivas. Os interneurônios, que ajudam a equilibrar os sinais nervosos excitatórios e inibitórios, também foram danificados. Este desequilíbrio assemelha-se aos primeiros sinais observados na doença de Alzheimer.
Os oligodendrócitos, as células que produzem mielina para isolar as fibras nervosas, expressam menos genes necessários para manter e regenerar a bainha de mielina. Quando esse suporte diminui, os neurônios eventualmente perdem a capacidade de se comunicar de forma eficiente. No dia 42, surgiram mais alterações na expressão genética, consistentes com um declínio cognitivo mensurável.
“A magnitude das mudanças iniciais induzidas pela pressão arterial elevada foi bastante surpreendente”, disse o Dr. Pacholko. “Compreender como a pressão arterial elevada afecta o cérebro a nível celular e molecular no início da doença pode fornecer pistas para encontrar formas de bloquear potencialmente a neurodegeneração”.
Potenciais efeitos protetores dos medicamentos atuais para pressão arterial
Losartan, medicamento já utilizado no tratamento da hipertensão, bloqueia os receptores da angiotensina. “Em alguns estudos em humanos, os dados sugerem que os inibidores dos receptores da angiotensina podem ser mais benéficos para a saúde cognitiva do que outros medicamentos que reduzem a pressão arterial”, disse o Dr. Idecola. Em seus experimentos, o losartan reverteu os danos precoces relacionados à hipertensão nas células endoteliais e nos interneurônios em modelos de camundongos.
“A hipertensão é uma das principais causas de danos cardíacos e renais, que podem ser prevenidos com medicamentos anti-hipertensivos. Portanto, independentemente da função cognitiva, o tratamento da hipertensão é uma prioridade”, disse o Dr. Idecola.
A equipe do Dr. Idecola está agora estudando como o envelhecimento acelerado de pequenos vasos sanguíneos causado pela pressão alta pode causar disfunção de interneurônios e oligodendrócitos. Em última análise, esperam encontrar as estratégias mais eficazes para prevenir ou reverter as consequências cognitivas a longo prazo associadas à doença.
