Cientistas que estudam rochas raras enterradas nas profundezas da Austrália central descobriram como uma das novas fontes de nióbio mais promissoras do mundo. O nióbio é um metal importante utilizado para fortalecer o aço e apoiar a tecnologia de energia limpa, e as suas origens estão ligadas a eventos geológicos dramáticos que ocorreram há mais de 800 milhões de anos.
A investigação, liderada pela Curtin University, mostra que estas rochas ricas em nióbio recentemente identificadas formaram-se durante as fases iniciais de uma enorme ruptura continental. Naquela época, o antigo supercontinente Rodínia da Terra começou a se separar, criando fendas profundas na crosta.
Como as forças tectônicas trazem os metais à superfície
De acordo com o estudo, a rocha derretida rica em nióbio sobe das profundezas da Terra através de zonas de falhas crónicas. Esses caminhos foram abertos durante o estiramento e a ruptura tectônica que eventualmente separaram Rodínia. O material derretido se solidifica em uma rocha ígnea rara conhecida como carbonatita, prendendo metais preciosos na crosta.
O autor principal, Maximilian Drolner, do Frontier Institute for Geoscience Solutions de Curtin e do Timescale of Mineral Systems Group da Universidade de Göttingen, disse que a descoberta fornece novos insights sobre como magmas raros e ricos em metais atingem a superfície.
“Esses carbonatos são diferentes de tudo o que já foi conhecido na região e contêm concentrações significativas de nióbio, um metal estratégico usado para fabricar aço leve e forte para aeronaves, oleodutos e veículos elétricos, e um ingrediente-chave em algumas tecnologias de baterias e supercondutores de próxima geração”, disse o Dr.
Marcando um evento geológico de 800 milhões de anos
Ao examinar amostras de testemunhos de perfuração, a equipe de pesquisa usou vários métodos de datação isotópica para determinar quando as rochas se formaram. Os seus resultados mostram que os carbonatitos foram colocados entre 830 e 820 milhões de anos atrás, uma fase crítica da ruptura continental antes de Rodínia se desintegrar completamente.
“Usando múltiplas técnicas de datação isotópica em amostras de testemunhos de perfuração, descobrimos que esses carbonatitos foram colocados durante um período de ruptura continental entre 830 e 820 milhões de anos atrás, antes da dissolução de Rodínia.
“Este cenário tectônico permite que o magma carbonatítico suba através de zonas de falha que estão abertas e ativas há milhões de anos, fornecendo derretimentos ricos em metais desde as profundezas do manto até a crosta.”
Reconstruindo meio bilhão de anos da história da Terra
O co-autor de Curtin, Professor Chris Kirkland, também do Timescales of Mineral Systems Group, disse que a pesquisa destaca como técnicas analíticas avançadas podem desvendar cronogramas geológicos altamente complexos.
“Os carbonatitos são rochas ígneas raras conhecidas por abrigar grandes depósitos globais de metais importantes, como nióbio e elementos de terras raras. Mas determinar quando e como eles se formaram tem sido historicamente difícil devido à sua complexa história geológica”, disse o professor Kirkland.
“Ao analisar isótopos e utilizar imagens de alta resolução, conseguimos reconstruir mais de 500 milhões de anos de eventos geológicos que estas rochas sofreram.
“Este método permite-nos identificar quando os carbonatos se formaram e separar esses eventos magmáticos originais das mudanças que ocorreram posteriormente nas rochas”.
Os resultados são publicados Revista Geológica Sob o título ‘Geocronologia multimétodo e geoquímica isotópica de carbonatos na província de Aileron, Austrália Central’.
