Túneis de lava em corpos planetários próximos são vistos como fortes candidatos para futuros acampamentos base. Essas estruturas subterrâneas podem proteger naturalmente os astronautas da radiação prejudicial e dos frequentes impactos de meteoritos. Apesar de sua promessa, alcançar e estudar esses ambientes é extremamente desafiador devido ao terreno acidentado, aos pontos de acesso limitados e às condições perigosas.
Para enfrentar estes desafios, um consórcio de investigação europeu que inclui o Laboratório de Robótica Espacial da Universidade de Málaga desenvolveu um novo conceito de missão centrado na exploração de túneis de lava. O trabalho foi publicado recentemente na revista Robótica Científica. O conceito gira em torno de três tipos diferentes de robôs que podem trabalhar juntos de forma autônoma para explorar e mapear esses duros espaços subterrâneos. O sistema está atualmente em testes em cavernas vulcânicas em Lanzarote (Espanha), com futuras missões voltadas à Lua.
Quatro etapas de investigação autônoma
A missão proposta desdobra-se em quatro fases cuidadosamente planeadas. Primeiro, os robôs mapeiam colaborativamente a área ao redor da entrada do túnel de lava (Fase 1). Em seguida, um cubo de carga sensorizado é colocado na caverna para coletar as medições iniciais (estágio 2). Um rover explorador desce então pela entrada para chegar ao interior (Fase 3). Na fase final, a equipe robótica explora o túnel em profundidade e cria um mapa 3D detalhado do seu interior (Fase 4).
Um teste de campo real realizado em Lanzarote em Fevereiro de 2023 mostra que o sistema funciona conforme planeado. Destacam-se as capacidades tecnológicas do consórcio liderado pelo Centro Alemão de Investigação em Inteligência Artificial (DFKI), com contribuições da Universidade de Málaga e da empresa espanhola GMV.
Preparando-se para a Lua e Marte
Os resultados confirmaram que o conceito da missão era tecnicamente viável e demonstraram o amplo potencial dos sistemas robóticos colaborativos. Estes resultados sugerem que equipas de robôs autónomos poderão desempenhar um papel fundamental em futuras missões de exploração à Lua ou a Marte. A pesquisa também apoia o desenvolvimento contínuo de tecnologias robóticas avançadas para a exploração planetária.
Introdução ao Laboratório de Robótica Espacial da UMA
O Laboratório de Robótica Espacial da UMA concentra-se no desenvolvimento de novos métodos e tecnologias que aumentem a autonomia na robótica espacial, abrangendo missões planetárias e orbitais. Nos últimos anos, o laboratório tem trabalhado em estreita colaboração com a Agência Espacial Europeia, desenvolvendo algoritmos que ajudam os veículos de exploração planetária (rovers) a planear rotas e a operar de forma mais independente.
Além da pesquisa, o laboratório se dedica a treinar a próxima geração de engenheiros de robótica espacial. Os alunos da Escola de Engenharia Industrial da UMA participam em estágios e projetos de teses relacionados com este trabalho. A maioria dos projetos é realizada através de esforços conjuntos de pesquisa com instituições de pesquisa nacionais e internacionais ou acordos de transferência de tecnologia com empresas e organizações de pesquisa.
