Numa parte remota do Mar de Weddell, na Antártida, os investigadores fizeram uma descoberta notável numa área outrora escondida sob 200 metros de gelo sólido. Abaixo da superfície, encontraram campos vastos e organizados de ninhos de peixes que pareciam ser cuidadosamente mantidos e organizados em padrões interessantes.
A descoberta ocorreu depois que o iceberg A68 de 5.800 quilômetros quadrados se rompeu na plataforma de gelo do mar Larsen em 2017. Este caso abriu uma nova janela para pesquisa. Usando um veículo operado remotamente (ROV), os cientistas observaram mais de 1.000 ninhos circulares no fundo do mar. Cada ninho foi limpo de detritos de plâncton que cobriam os sedimentos circundantes, criando uma paisagem de padrões geométricos no fundo do oceano.
As depressões de areia visíveis nas imagens identificam estes ninhos: alguns ficam isolados no canto inferior direito, outros formam linhas curvas no centro e outros estão agrupados no canto superior esquerdo. O fitoplâncton no fundo do mar próximo parece livre de camadas de detritos – um contraste nítido facilmente visto na parte central da imagem.
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A Expedição Marítima de Weddell de 2019 tinha dois objetivos principais: realizar um levantamento científico abrangente das águas ao redor da plataforma de gelo do Mar de Larsen e procurar os destroços do navio de Sir Ernest Shackleton. ResistênciaPerdido em 1915. Os cientistas concentraram-se especificamente no importante papel das plataformas de gelo flutuantes da Antártica, que funcionam como barreiras que retardam o fluxo das geleiras do interior do continente. Quando estas plataformas se estreitam ou se quebram, esse efeito estabilizador desaparece, permitindo que o gelo terrestre se mova mais rapidamente para o oceano e aumente o nível global do mar.
A curvatura do iceberg A68 criou uma rara oportunidade científica. Os investigadores podem agora estudar uma secção do fundo do mar que estava completamente fechada até à dissolução do gelo, proporcionando uma visão em tempo real de como a região está a responder às mudanças ambientais.
A bordo de um navio de pesquisa polar sul-africano NAS Agulhas 2A equipa utilizou veículos subaquáticos autónomos (AUVs) e veículos operados remotamente (ROVs) para explorar o mesmo gelo marinho espesso que esmagou o navio de Shackleton há um século. O bloco de gelo novamente se mostrou formidável, impedindo a equipe de localizar Resistência Em 2019. No entanto, a sua experiência em manobrar nestas condições e operar tecnologia subaquática avançada abriu o caminho para a expedição Endurance22 subsequente, que encontrou com sucesso os destroços notavelmente preservados a 3.008 metros abaixo da superfície em março de 2022.
Uma história de sobrevivência
Os construtores do ninho eram uma espécie de bacalhau antártico conhecido como albacora noti (Lindberghichthys nudifrons) Cada ninho circular é provavelmente um peixe guardião protegendo seus ovos dos predadores. Os investigadores acreditam que este comportamento reflete uma estratégia de sobrevivência coletiva. Grupos densos ilustram o conceito de “rebanho egoísta”, onde aqueles que estão no centro são protegidos por aqueles que estão à margem. Acredita-se que os ninhos solitários ao longo do perímetro pertençam a peixes maiores e mais fortes, capazes de defender sozinhos o seu território. O resultado é uma mistura equilibrada de cooperação e competição que maximiza a sobrevivência de toda a colónia.
Por que isso importa?
Esta descoberta contém muito mais do que interesse acadêmico. Isto fornece fortes evidências de que esta região representa um ecossistema marinho vulnerável, um habitat frágil mas importante que sustenta a biodiversidade antárctica. A descoberta se soma a pesquisas anteriores, incluindo a do Parser etc. (2022), que identificou uma das maiores colônias de reprodução de peixes do mundo no Mar de Weddell.
Em conjunto, estas conclusões reforçam a necessidade de designar o Mar de Weddell como uma área marinha protegida. A protecção desta área ajudará a preservar não só a vida selvagem icónica, como pinguins e focas, mas também os viveiros escondidos que sustentam a cadeia alimentar antárctica. A descoberta serve como um poderoso lembrete de que mesmo nos ambientes mais extremos do planeta, a vida encontra formas de se organizar, adaptar e prosperar.
