Poderia Marte já ter sustentado vida? Os cientistas ainda não têm provas. No entanto, algumas das estranhas características da superfície do planeta podem parecer indicar isto. O cientista da Terra Dr. Loneke Roelfs, da Universidade de Utrecht, decidiu estudar a origem das misteriosas ravinas esculpidas nas dunas de Marte. Em seus experimentos de laboratório, ele descobriu que blocos de dióxido de carbono congelado (CO2 gelo) podem escavar eles próprios esses canais. “Parecia que eu estava assistindo a um verme da areia no filme Duna”, disse ele. Sua pesquisa é demonstrada Cartas de Pesquisa Geofísica.
Durante anos, os cientistas suspeitaram que o CO2 O gelo pode ser responsável pela formação estranha, mas ninguém foi capaz de demonstrá-lo diretamente. Roelofs conseguiu criar pistas no laboratório usando CO2 Blocos de gelo reproduzem um processo natural que não ocorre na Terra e nunca foi visto funcionar antes.
êxtase
Durante o inverno marciano, quando as temperaturas caem para cerca de 120 graus Celsius negativos, o gelo se acumula nas dunas. À medida que a primavera se aproxima, o sol aquece as encostas e grandes blocos de gelo – às vezes com um metro de comprimento – se soltam. Como Marte tem uma atmosfera fina e uma grande diferença de temperatura entre a areia quente e o gelo, o fundo destes blocos transforma-se instantaneamente em gás num processo conhecido como sublimação. Como o gás ocupa muito mais espaço do que o gelo sólido, a pressão aumenta rapidamente, fazendo com que o gelo pareça “explodir”.
“Em nossas simulações, vi como a alta pressão do gás espalhava a areia ao redor do bloco em todas as direções”, diz Roelfs. Como resultado, o bloco cava na própria encosta e fica preso em uma depressão cercada por pequenas pedras de areia assentada. “No entanto, o processo de sublimação continua, e assim a areia continua a explodir em todas as direções”. À medida que o gelo evapora, ele desliza lentamente para baixo, cavando uma vala longa e profunda com rochas de cada lado. Estas pistas artificiais correspondem quase exatamente às vistas em Marte.
Formação de paisagem
Roelofs estudou as forças geológicas que esculpem a superfície de Marte. Em trabalhos anteriores, ele mostrou que a sublimação de CO2 O gelo pode desencadear fluxos de detritos que cortam canais profundos ao longo das paredes das crateras. “Mas as imagens deste estudo parecem diferentes”, explica ela. “Então, havia um mecanismo diferente por trás disso, mas qual? Foi isso que comecei a descobrir.”
Câmara Mangal
Junto com a mestranda Simone Visschers, ela viajou para a cidade inglesa de Milton Keynes para resolver o mistério dessas dunas de areia incomuns. A Universidade Aberta possui uma ‘Câmara de Marte’: uma instalação para simular as condições em Marte. A visita foi possível graças ao apoio financeiro da Sociedade Britânica de Geomorfologia. “Tentamos coisas diferentes simulando a encosta de uma duna em diferentes ângulos de inclinação. Demos um bloco de CO2 O gelo caiu da encosta e observamos o que aconteceu”, disse o pesquisador. “Depois de encontrar a encosta certa, finalmente vimos os resultados. CO2 O bloco de gelo começa a cavar a encosta e a descer, tal como uma lama escavadora ou um verme da areia numa duna. Parecia tão estranho!”
Do gelo ao beco
Mas como exatamente são formados esses blocos de gelo? “Cio2 Blocos de gelo se formam nas dunas do deserto sob metade do hemisfério sul de Marte. No inverno, uma camada de CO2 As dunas formam gelo em toda a superfície do campo, às vezes com até 70 cm de espessura! Na primavera, esse gelo começa a esquentar e esquentar. Os últimos resquícios desse gelo estão localizados no lado sombreado do topo do morro, e é lá que os blocos se quebram se a temperatura for suficientemente alta. Assim que os blocos atingem o fundo da encosta e param de se mover, todo o CO continua até que o gelo continue a subir2 Evaporado, tudo o que resta é um buraco na areia no fundo da duna.”
Por que Marte?
Por que este planeta fascina tanto as pessoas? “Marte é o nosso vizinho mais próximo. É o único planeta rochoso perto da ‘zona verde’ do nosso sistema solar. Esta região está suficientemente longe do Sol para permitir a presença de água líquida, que é um pré-requisito para a vida. Perguntas sobre a origem da vida e possível vida extraterrestre podem, portanto, ser abordadas aqui,” disse Rowell. “Além disso, realizar pesquisas sobre a estrutura da paisagem de outros planetas é uma forma de sair da estrutura usada para pensar sobre a Terra. Permite fazer perguntas ligeiramente diferentes, que podem fornecer novos insights sobre os processos aqui no nosso planeta.”
