As taxas de excesso de peso entre os jovens nos Estados Unidos estão aumentando.
Uma análise publicada no The Lancet prevê que, até 2050, um em cada três americanos com idades compreendidas entre os 15 e os 24 anos cumprirá os critérios de obesidade, colocando-os em alto risco de graves problemas de saúde.
Muitas influências contribuem para esta tendência, incluindo a genética e os baixos níveis de atividade física, mas a dieta desempenha um papel central.
Alimentos altamente processados – que representam 55 a 65 por cento do que os jovens adultos comem nos Estados Unidos – estão ligados à síndrome metabólica, problemas de saúde cardiovascular e outras condições em adolescentes.
Alimentos ultraprocessados e vulnerabilidade dos adolescentes
Pesquisadores da Virginia Tech decidiram examinar como o alto consumo de alimentos ultraprocessados afeta jovens adultos de 18 a 25 anos. Eles compararam dois tipos de dieta, uma rica em alimentos ultraprocessados e outra sem alimentos ultraprocessados. Após duas semanas de cada dieta, eles testaram se os participantes comeriam de maneira diferente quando expostos a alimentos que você pode comer.
Quando os pesquisadores analisaram todos os participantes do estudo em conjunto, não observaram um aumento geral nas calorias ou gramas de alimentos consumidos no buffet de café da manhã após as diferentes dietas. No entanto, um quadro diferente surge quando se concentram na idade. Os participantes de 18 a 21 anos ingeriram mais calorias no café da manhã após a dieta ultraprocessada, enquanto os de 22 a 25 anos não apresentaram esse aumento. As descobertas, previstas para publicação em 19 de novembro na revista Obesity, sugerem que adolescentes e adultos muito jovens podem ser mais suscetíveis aos efeitos dos alimentos ultraprocessados.
“Embora esta tenha sido uma experiência de curto prazo, se este aumento na ingestão calórica continuar ao longo do tempo, poderá levar ao ganho de peso nestes jovens”, disse Brenda Davey, autora sénior do artigo e professora de nutrição humana, dieta e exercício na Virginia Tech.
“As faixas etárias mais jovens consumiram mais calorias de alimentos altamente processados, mesmo quando não estavam com fome”, disse o neurocientista e co-autor Alex DiFeliciantonio, professor assistente do Fralin Biomedical Research Institute da Virginia Tech, que investiga os processos de escolha alimentar.
Compreender esta faixa etária é importante porque a adolescência e a idade adulta jovem representam uma importante janela de desenvolvimento. À medida que as pessoas ganham independência, os hábitos alimentares tomam forma e o risco de obesidade começa a aumentar.
O que fizeram: Dietas controladas em adultos jovens
A equipe recrutou 27 homens e mulheres com idades entre 18 e 25 anos cujo peso estava estável há pelo menos seis meses. Durante duas semanas, cada participante seguiu dois planos alimentares que incluíam café da manhã servido no laboratório e o restante das refeições preparadas em uma cozinha metabólica. Uma dieta fornece 81% do total de calorias provenientes de alimentos altamente processados. A outra dieta não continha alimentos ultraprocessados.
Os pesquisadores combinaram cuidadosamente o conteúdo nutricional dos dois alimentos. Os participantes receberam apenas o número de calorias necessárias para manter o peso, e a equipe mediu o quanto eles comeram em uma única refeição após cada período de dieta rigorosamente controlada.
“Projetamos essas dietas com muito rigor para combinar 22 características, incluindo macronutrientes, fibras, açúcar adicionado, densidade energética e uma série de vitaminas e minerais”, disse Davey. “Estudos anteriores não combinaram a dieta nesta medida”.
Como os alimentos foram classificados com o sistema NOVA
Os investigadores utilizaram o sistema de classificação NOVA – “nova” significa novo em português – para agrupar os alimentos com base na forma como são processados. Nutricionistas da Universidade de São Paulo, no Brasil, desenvolveram o sistema enquanto investigavam o rápido aumento da obesidade em seu país.
Alimentos não processados ou minimamente processados incluem frutas frescas, limão ou iogurte natural. Ingredientes culinários processados, incluindo óleo de cozinha, manteiga e sal, formam outra categoria. Alimentos processados – queijo, vegetais enlatados ou pão acabado de cozer – combinam estes ingredientes com um método relativamente simples. Alimentos altamente processados, como refrigerantes, iogurtes aromatizados e a maioria dos alimentos e lanches pré-embalados, são produzidos através de processamento industrial e contêm aditivos que raramente são usados em cozinhas domésticas.
Cada participante serviu como sua própria comparação neste estudo cruzado. Eles seguem uma dieta por duas semanas, retornam à dieta normal por quatro semanas e depois mudam para outra dieta.
Café da manhã buffet e comer sem fome
Após cada período de dieta de duas semanas, os participantes foram convidados a comer livremente em um buffet de café da manhã que incluía opções ultraprocessadas e não ultraprocessadas. Eles chegaram em jejum e foram conduzidos a uma sala privada, onde receberam uma bandeja de comida contendo cerca de 1.800 calorias – quatro vezes o conteúdo calórico de um café da manhã americano padrão. Eles tinham 30 minutos para comer o quanto quisessem.
Para estudar a alimentação na ausência de fome, os participantes receberam uma bandeja de lanches imediatamente após o café da manhã. Durante 15 minutos, eles foram convidados a dar uma mordida em cada lanche e avaliar o quão agradável e familiar era. Depois de provar e avaliar todos os itens, eles podem comer ou simplesmente descansar durante o resto da sessão.
O que eles descobriram: os participantes mais jovens comeram mais
Em todo o grupo de participantes, o tipo de dieta seguida não alterou o total de calorias ou o total de gramas de alimentos consumidos no buffet. A proporção de alimentos ultraprocessados selecionados também foi semelhante. Esses resultados não diferiram por gênero ou índice de massa corporal (IMC), uma medida padrão de gordura corporal.
A discriminação por idade, no entanto, revelou uma diferença importante. Jovens de 18 a 21 anos, mas não de 22 a 25 anos, consumiram mais calorias após períodos com alimentos altamente processados. Os participantes mais jovens eram mais propensos a continuar comendo quando não estavam mais com fome.
“Nossos adolescentes participantes comeram mais no buffet após a dieta ultraprocessada. Depois, quando tiveram a oportunidade de lanchar quando não estavam com fome, comeram mais novamente”, disse DiFeliciantonio, que também é professor assistente do Departamento de Nutrição Humana, Dietética e Exercício. “Tomar o pequeno-almoço quando não se tem fome é um importante preditor de ganho de peso posterior nos jovens, e a exposição a alimentos altamente processados parece aumentar esta tendência nos adolescentes”.
Isolando os efeitos do processamento de alimentos
Ensaios clínicos anteriores em adultos que ofereceram acesso contínuo a alimentos ultraprocessados descobriram que as pessoas comiam mais a cada dia e ganhavam peso ao longo do tempo. Em contraste, o estudo da Virginia Tech manteve iguais as calorias diárias e a densidade energética entre a dieta e os alimentos avaliados em uma refeição tipo buffet.
“Isso é importante porque ajuda a isolar o efeito do processamento dos alimentos na ingestão energética”, diz DiFelicantonio. “No ensaio anterior, as pessoas comiam mais todos os dias, o que significava que ganhavam peso todos os dias, o que também significava que as suas necessidades energéticas aumentavam. Aqui, como o peso de todos estava estável, pudemos ver o efeito apenas do processamento”.
Os investigadores observam que a curta duração do estudo e o seu foco numa única refeição podem não refletir totalmente a forma como as pessoas encontram os alimentos na vida quotidiana, onde as oportunidades de comer são quase constantes.
Pesquisas futuras sobre alimentos ultraprocessados e jovens
Davey sugere que pesquisas futuras poderiam prolongar a duração da intervenção, incluir participantes mais jovens ou fornecer acesso contínuo a alimentos para refletir mais de perto as condições do mundo real. Este estudo também incluiu um pequeno número de participantes, portanto, repeti-lo com um grupo maior pode dar uma imagem mais clara de como a idade afeta as reações aos alimentos ultraprocessados.
Ao adicionar ferramentas como imagens cerebrais e biomarcadores, os cientistas poderão descobrir os caminhos biológicos que ligam a exposição a alimentos ultraprocessados a mudanças no comportamento alimentar ao longo do desenvolvimento. Esta é uma área de estudo ativa para DiFeliceantonio e Davey.
Esta pesquisa foi apoiada por uma bolsa do National Institutes of Health.
