Ao monitorizar de perto enxames de terramotos extremamente pequenos, os cientistas estão a obter novos conhecimentos sobre uma região perigosa e complexa ao largo da costa do norte da Califórnia. Esta área marca o ponto de encontro da Falha de San Andreas e da Zona de Subdução de Cascadia, capaz de produzir um terremoto poderoso e destrutivo. O estudo foi conduzido por cientistas do US Geological Survey, da Universidade da Califórnia, Davis, e da Universidade do Colorado Boulder, e foi publicado em 15 de janeiro. ciência.
“Se não compreendermos os processos tectónicos subjacentes, será difícil prever o perigo de um terramoto”, disse a co-autora Amanda Thomas, professora de ciências terrestres e planetárias na UC Davis.
Uma encruzilhada sísmica abaixo da costa
A junção tripla de Mendocino está localizada perto da costa do condado de Humboldt, para onde convergem três grandes placas tectônicas. Ao sul desta junção, a placa do Pacífico move-se aproximadamente para noroeste com a placa norte-americana, formando a falha de San Andreas. Ao norte, a placa Gorda (ou Juan de Fuca) move-se para nordeste e afunda-se sob a placa norte-americana, que desce para a crosta terrestre num processo conhecido como subducção.
Embora esta disposição possa parecer simples num mapa, os cientistas dizem que a estrutura real abaixo da superfície é muito mais complexa. Um exemplo interessante vem de um grande terremoto (magnitude 7,2) em 1992 que ocorreu a uma profundidade muito menor do que o esperado.
Olhando abaixo da superfície
O desafio é semelhante ao estudo de um iceberg, disse o primeiro autor David Shelley, do USGS Geologic Hazards Center em Golden, Colorado.
“Você pode ver um pouco na superfície, mas precisa descobrir qual é a configuração por baixo”, disse Shelley.
Para descobrir essa estrutura oculta, Shelley e seus colegas usaram uma densa rede de sismógrafos em todo o noroeste do Pacífico. Os instrumentos registram terremotos extremamente pequenos de “baixa frequência” que ocorrem onde as placas tectônicas deslizam lentamente umas contra as outras ou sobre elas. Esses pequenos eventos são milhares de vezes mais fracos que os terremotos que os humanos podem sentir na superfície.
A equipe testou seu modelo subterrâneo para ver como esses pequenos terremotos respondem às forças das marés. Assim como a atração gravitacional do Sol e da Lua afeta as marés oceânicas, também exerce uma pressão sutil nas placas tectônicas. Quando essas forças se alinham com a direção natural do movimento das placas, o número de pequenos terremotos aumenta, disse Thomas.
Cinco peças móveis sob o norte da Califórnia
Os pesquisadores descobriram que a região envolve cinco placas móveis em vez de três placas principais, duas das quais estão escondidas nas profundezas da superfície.
No extremo sul da zona de subducção de Cascadia, a equipa descobriu que uma parte da placa norte-americana se partiu e está a ser puxada para baixo juntamente com a placa Gorda à medida que esta afunda sob a América do Norte.
Ao sul da junção tripla, à medida que a placa do Pacífico se move para o norte, um grande pedaço de rocha conhecido como Placa Pioneira está sendo arrastado para baixo da placa norte-americana. A falha que separa o segmento Pioneer da placa norte-americana é quase plana e não é visível na superfície.
O segmento Pioneer já fez parte da Placa Farallon, uma antiga placa tectônica que já se estendeu ao longo da costa da Califórnia e desde então praticamente desapareceu.
Explicação de um terremoto maravilhoso
Este modelo atualizado ajuda a explicar por que o terremoto de 1992 ocorreu a uma profundidade tão rasa. De acordo com Matarna, a superfície sob a América do Norte não é tão profunda como os cientistas acreditavam anteriormente.
“Foi assumido que as falhas seguem a borda principal da laje de subducção, mas este exemplo se desvia disso”, disse Materna. “Os limites das placas não parecem estar onde pensávamos que estavam.”
O trabalho foi apoiado por uma bolsa da National Science Foundation.
