Um novo estudo liderado por investigadores da Universidade do Arizona sugere que para cada espécie de vertebrado reconhecida, há uma média de duas espécies adicionais que passaram despercebidas. Esses organismos negligenciados, conhecidos como espécies “crípticas”, parecem quase idênticos às espécies conhecidas, mas são geneticamente distintos. Os resultados indicam que a biodiversidade global de vertebrados pode ser muito superior à actualmente estimada, levantando questões importantes sobre quantas espécies permanecem indocumentadas e desprotegidas.
“Cada espécie que você e eu podemos ver e reconhecer como distinta pode na verdade estar escondendo, em média, duas espécies diferentes”, disse John Wiens, autor sênior do artigo e professor universitário de ecologia e biologia evolutiva na Faculdade de Ciências. “Isto significa que, entre os vertebrados, pode haver o dobro de espécies do que pensávamos anteriormente, e muitas destas espécies escondidas podem já estar em risco de extinção”.
DNA revela espécies misteriosas escondidas à vista de todos
Tradicionalmente, os cientistas identificam e classificam os animais com base em características físicas visíveis, também conhecidas como características morfológicas. Diferenças no padrão de cores, disposição das escamas ou formato do corpo geralmente distinguem uma espécie da outra. Por exemplo, espécies de cobras podem ser distinguidas por variações em suas marcações ou constituição.
Espécies enigmáticas complicam esse processo. Embora pareçam quase idênticos, a análise genética mostra que pertencem a linhagens evolutivas distintas. Por outras palavras, o seu ADN revela diferenças que não podem ser vistas a olho nu.
“Muitas destas espécies crípticas provavelmente evoluíram separadamente ao longo de um milhão de anos ou mais”, diz Wiens. “Então, o DNA deles nos diz que eles estão separados há muito tempo, mesmo que sejam parecidos.”
Padrões consistentes em peixes, pássaros, mamíferos e muito mais
Os avanços no sequenciamento molecular tornaram mais rápida e econômica a comparação de DNA entre populações. À medida que os dados genéticos se acumulavam, os investigadores descobriram repetidamente espécies até então desconhecidas.
O que mais surpreendeu a equipe foi o quão difundido esse padrão parecia ser. De acordo com Wiens, a tendência ocorre nos principais grupos de vertebrados. “Em média, espécies de peixes, pássaros, mamíferos, répteis, anfíbios e outros grupos de vertebrados com base morfológica parecem estar escondidas em torno de duas espécies crípticas.”
Um exemplo interessante vem do Arizona. Durante anos, a cobra-real da montanha do Arizona foi considerada uma espécie única em todo o estado porque os indivíduos eram muito semelhantes. No entanto, estudos moleculares em 2011 mostraram que as cobras do norte do Arizona eram geneticamente distintas das cobras do sul. Como resultado, a população do sul foi elevada ao status de espécie completa como Lampropeltis noblochii, enquanto as cobras do norte mantiveram o nome de Lampropeltis pyromelana.
“Se você comparar essas duas cobras-rei da montanha, elas parecem quase idênticas com listras vermelhas, pretas e amarelo-brancas”, disse Yinpeng Zhang, estudante de pós-graduação do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva e primeiro autor do artigo. “Mas os dados moleculares mostram que existem espécies distintas, mas enigmáticas, do norte e do sul.”
Analisando centenas de estudos em todo o mundo
Zhang começou a explorar a ideia há vários anos, depois de perceber que muitos estudos taxonômicos estavam descobrindo espécies geneticamente distintas que eram visualmente indistinguíveis. Ele percebeu que ninguém havia examinado sistematicamente até que ponto esse fenômeno poderia ser comum entre os vertebrados como um todo.
Para responder a esta questão, a equipa de investigação compilou e analisou resultados de mais de trezentos estudos publicados em todo o mundo.
“Muitos grupos de pesquisa não se concentram apenas em espécies enigmáticas”, disse Zhang. “A maioria das pessoas os descobre como um subproduto de outra biodiversidade ou de estudos taxonômicos, e não como o objetivo original”.
Os pesquisadores avaliaram diferentes métodos utilizados para estimar o número de espécies crípticas, fornecendo orientação para futuras pesquisas nesta área.
Riscos de conservação para espécies recentemente reconhecidas
O impacto vai além da classificação. Se o que antes era considerado uma única espécie difundida se divide em várias espécies crípticas distintas, cada espécie recentemente identificada ocupa uma área geográfica menor. Isso pode aumentar significativamente sua vulnerabilidade.
“As pessoas geralmente descobriram que quanto menor o tamanho da área de distribuição de uma espécie, maior a probabilidade de a espécie ser extinta”, diz Wiens.
Wins argumenta que descrever e nomear formalmente essas espécies é um primeiro passo importante para protegê-las.
“Embora centenas de estudos moleculares tenham descoberto centenas de espécies enigmáticas, muito poucas foram formalmente descritas ou nomeadas”, diz Wiens. “Isso deixa essas espécies sem reconhecimento oficial ou proteção legal”.
Também tem consequências práticas. De acordo com Zhang, os programas de conservação que visam aumentar o número populacional podem acidentalmente criar indivíduos de espécies diferentes se as espécies crípticas não forem devidamente identificadas.
“A diversidade oculta é uma consideração importante nos nossos esforços de conservação”, disse Zhang.
Para os pesquisadores, a conclusão é direta.
“Se não sabemos que existe uma espécie, não podemos protegê-la”, disse Wiens.
