Deverão os esforços de conservação concentrar-se na protecção de uma espécie icónica se essa protecção puder prejudicar outra, especialmente em paisagens ainda em recuperação da actividade humana? Esta questão está no centro de um desafio crescente de conservação no Parque Nacional Monte León, na costa patagônica argentina.
A situação realça a complexidade da restauração de ecossistemas que mudaram ao longo de décadas e que estão agora a sofrer mudanças rápidas.
O retorno dos Pumas e os Penguins enfrentam uma nova ameaça
Após o fim da pecuária no sul da Argentina na década de 1990, os pumas (Puma Concolor) gradualmente começaram a recuperar partes de sua abrangência histórica. Seu retorno os coloca em contato com os pinguins de Magalhães (Esfenisco de MagalhãesPela primeira vez na história moderna.
Anteriormente, os pinguins migravam das ilhas costeiras para o continente, aproveitando a ausência de predadores terrestres. Com pouca defesa contra grandes carnívoros, os pumas tornam-se presas fáceis quando chegam. Até recentemente, porém, os cientistas não sabiam o quanto esta nova interacção estava a afectar o número da população de pinguins.
Monitoramento de longo prazo no Parque Nacional Monte Leone
Desde que o parque foi criado em 2004, pesquisadores do Centro de Investigaciones de Puerto De Cedo da Universidade Nacional da Patagônia Austral, trabalhando com guardas florestais do Parque Nacional Monte León, monitoraram de perto as colônias de pinguins. Durante um período de quatro anos (2007-2010), registaram carcaças de pinguins associadas a ataques de onças-pardas.
Para o estudo mais recente, a equipe fez parceria com pesquisadores da Unidade de Pesquisa de Conservação da Vida Selvagem da Universidade de Oxford (WildCRU) para analisar os dados e avaliar os efeitos a longo prazo da colonização.
Milhares de pinguins foram mortos
Usando contagens de carcaças, os pesquisadores estimaram que mais de 7.000 pinguins adultos morreram durante o período de estudo de quatro anos. Muitas aves foram comidas apenas parcialmente ou não foram comidas, indicando que as mortes não foram apenas para alimentação. Este valor representa cerca de 7,6% da população adulta (cerca de 93 mil indivíduos).
A autora principal Melissa Lera, estudante de pós-graduação da WildCRU, Universidade de Oxford, disse:”O número de carcaças que vemos mostrando sinais de predação na colônia é esmagador, e não comê-las significa que os pumas estão matando mais pinguins do que comem. Isso é consistente com o que os ecologistas descreveram. Abundante e/ou pobre: a facilidade de captura permite que os gatos cacem mais pássaros, mesmo quando na verdade não os comem. O comportamento pode ameaçar a persistência das colônias de pinguins. “
O que os modelos populacionais revelaram
Quando a equipa de investigação aplicou modelos populacionais aos dados, os resultados mostraram que era improvável que a predação do puma por si só levasse a colónia de pinguins de Monte Leone à extinção. Em vez disso, os modelos apontam para outros factores que são mais influentes, particularmente o sucesso reprodutivo e a sobrevivência dos pinguins juvenis.
A extinção só foi assumida em cenários hipotéticos em que muito poucos juvenis sobreviveram, cerca de 20% não conseguiram atingir a idade adulta e a reprodução muito pobre foi limitada a um máximo de um filhote por par. Neste caso, os elevados níveis de predação do puma exacerbaram a situação, mas não foram a causa principal.
A coautora do estudo, Georgina Marino (WildCRU, Universidade de Oxford), disse: “Este estudo captura um desafio emergente de conservação, onde os carnívoros estão enfrentando novas presas em recuperação. Compreender como essas mudanças na dieta afetam tanto os predadores quanto as presas é essencial para informar a conservação.”
Mudanças climáticas e estresse generalizado
Dado que o sucesso reprodutivo e a mortalidade juvenil desempenham um papel tão importante na estabilidade populacional, os investigadores enfatizam a necessidade de compreender melhor como as condições ambientais afectam a reprodução dos pinguins. Factores como a disponibilidade de nutrientes, o abastecimento de alimentos e a temperatura reconhecidamente afectada pelas alterações climáticas podem moldar fortemente o futuro das colónias.
À medida que os predadores terrestres se deslocam para ambientes costeiros, surgem desafios semelhantes noutros locais. As colónias marinhas continentais e outras espécies costeiras podem estar cada vez mais vulneráveis. Por exemplo, os porcos selvagens não-nativos são agora o principal predador dos ovos das tartarugas marinhas ao largo da costa da Geórgia, EUA, enquanto os coiotes no leste da América do Norte estão a expandir-se para ilhas-barreira costeiras, alterando esses ecossistemas.
Por que está sujeito a observação contínua
Os autores enfatizam que o monitoramento contínuo é essencial para detectar sinais precoces de declínio populacional e orientar as decisões de manejo antes que ocorram danos ecológicos graves. No Parque Nacional Monte Leon, as autoridades continuam a acompanhar de perto as populações de pumas e pinguins enquanto navegam pelas complexas consequências da restauração do ecossistema.
