Os incêndios florestais que devastam as vastas florestas boreais do Alasca, Canadá, Escandinávia e Rússia podem ter um impacto maior no clima do que os cientistas pensavam. Um novo estudo liderado por investigadores da UC Berkeley sugere que estes incêndios florestais no norte podem estar a libertar muito mais carbono na atmosfera do que as estimativas actuais indicam.
Porque este fogo não queima apenas árvores. Em muitas regiões boreais, as chamas podem espalhar-se para baixo em espessas camadas de solo rico em carbono abaixo do solo da floresta. Este solo, conhecido como turfa, contém material vegetal parcialmente em decomposição que se acumulou ao longo de centenas ou milhares de anos. Como as condições frias e húmidas do extremo norte retardam a decomposição da matéria orgânica, estas paisagens armazenam grandes quantidades de carbono no subsolo.
Dados de satélite podem não detectar incêndios subterrâneos
De acordo com o estudo, muitos modelos amplamente utilizados que estimam as emissões de carbono provenientes de incêndios florestais não conseguem capturar totalmente esta queima subterrânea. A maioria desses modelos depende fortemente de observações de chamas visíveis por satélite e baseia-se principalmente em incêndios que ocorrem em baixas latitudes. Como resultado, eles podem ignorar incêndios lentos e menos visíveis que ardem nas profundezas da turfa e dos solos orgânicos.
“O mais importante para o clima é que muitos dos incêndios não parecem dramáticos vistos do espaço”, disse o principal autor do estudo, Johan Eckdahl, pós-doutorado no Grupo de Energia e Recursos de Berkeley. “Turfeiras e solos orgânicos podem se decompor ao longo de semanas ou anos, liberando grandes quantidades de carbono antigo”.
Reconstruindo as emissões dos incêndios florestais na Suécia
A pesquisa está publicada na revista A ciência avançaanalisaram 324 incêndios florestais que ocorreram em toda a Suécia em 2018. Eckdahl e os seus colegas combinaram registos florestais nacionais detalhados com medições diretas de campo para reconstruir a quantidade de carbono libertada por cada incêndio.
Usando esses dados, a equipe criou um mapa detalhado das emissões dos incêndios florestais. A sua análise concluiu que as condições locais, como o clima, a vegetação e as propriedades do solo, influenciam fortemente a quantidade de carbono armazenada nas florestas e a quantidade libertada durante os incêndios florestais.
Principais diferenças em relação ao modelo global de incêndio
Quando os investigadores compararam as suas emissões reconstruídas com seis modelos globais de incêndios florestais amplamente utilizados, encontraram discrepâncias significativas. Em alguns locais, os modelos sobrestimaram as emissões de carbono. Noutras áreas, especialmente onde os incêndios atingem profundamente a camada do solo, as emissões são dramaticamente subestimadas.
Por exemplo, os modelos previram emissões elevadas no condado de Gävleborg, onde intensos incêndios florestais devastavam florestas secas e eram claramente visíveis a partir de satélites.
Mas no condado vizinho de Dalarna a situação era bem diferente. Lá, incêndios de baixa intensidade queimavam silenciosamente em uma espessa camada de solo orgânico e eram menos perceptíveis no local. Naquela região, os modelos reduzem as emissões de carbono em 14 vezes.
“A Suécia é um país muito grande, mas bastante pequeno em comparação com a Sibéria e o Canadá”, disse Ekdahl. “Podemos ter subestimado seriamente o impacto das recentes épocas extremas de incêndios na região”.
Medições de campo revelam perda de carbono no solo
Para medir a quantidade de carbono que os incêndios florestais libertam do solo, a equipa de investigação recolheu dados de 50 locais afetados por incêndios florestais em 2018. Dezanove locais registaram incêndios de alta gravidade, enquanto 31 registaram incêndios de baixa gravidade.
Em cada local, os investigadores mediram a espessura da camada de solo rico em matéria orgânica – que pode variar de alguns centímetros a vários metros – e recolheram amostras de solo. Ao comparar os níveis de carbono no solo queimado com amostras de florestas próximas não queimadas, a equipe calculou quanto carbono foi liberado.
“Quando chegar lá, é um trabalho fácil – basta cavar alguns buracos – mas a parte difícil é chegar aos locais”, disse Eckdahl. “A Suécia tem uma boa rede de estradas florestais, mas na Sibéria ouvi dizer que é uma verdadeira pista, o que é uma das razões pelas quais estamos a perder seriamente as medições daquela região.”
Expandindo a pesquisa florestal propensa a incêndios nos EUA
Eckdahl está agora trabalhando com colegas da UC Berkeley e outras instituições para aplicar métodos de pesquisa semelhantes às florestas no oeste dos Estados Unidos como parte da Western Fire and Forest Collaborative.
Embora as florestas no oeste dos Estados Unidos normalmente não tenham os mesmos solos espessos de turfa encontrados nas regiões boreais do norte, muitos outros fatores ainda influenciam as emissões dos incêndios florestais. Estes incluem padrões climáticos regionais, tipos de árvores e vegetação existentes e condições do solo. Ekdahl planeja estudar o papel dos micróbios do solo, como bactérias e fungos, e como eles contribuem para a recuperação florestal após incêndios florestais.
“As florestas do Lower 48 e as florestas do Norte podem parecer muito diferentes, mas partilham uma moeda comum de carbono”, disse Eckdahl. “Ao melhorar a nossa compreensão de como este material flui entre a terra e a atmosfera, podemos prever melhor o impacto dos futuros regimes de incêndios num mundo em aquecimento e conceber estratégias mais inteligentes para reduzir o risco climático para a sociedade.”
Lars Nieradzik, da Universidade de Lund, e Louise Rutting, da Universidade de Tecnologia de Brandemburgo, são coautores do artigo.
