O que afeta quanto tempo vivemos e quanto está escrito em nossos genes? Durante muitos anos, os cientistas acreditaram que a genética desempenhava apenas um papel modesto. Estimativas anteriores sugeriram que os factores herdados explicam cerca de 20 a 25 por cento da variação no tempo de vida, e alguns grandes estudos colocam mesmo o número abaixo dos 10 por cento.
Um novo estudo, do Instituto Weizmann de Ciência, foi publicado ciênciaDesafie essa visão de longa data. Os pesquisadores relatam que a genética pode ser responsável por quase metade da variação na expectativa de vida humana, pelo menos o dobro das estimativas anteriores. A pesquisa foi liderada por Ben Shenhar, do laboratório do professor Uri Alon, no Departamento de Biologia Celular Molecular de Weizmann.
“Durante muitos anos, a esperança de vida foi atribuída principalmente a factores não genéticos, alimentando o cepticismo sobre os determinantes genéticos da longevidade”.
Por que o palpite anterior errou o alvo
Para chegar a esta conclusão, a equipa analisou três extensas bases de dados de gémeos da Suécia e da Dinamarca. Pela primeira vez num estudo deste tipo, também incluíram dados de gémeos que cresceram separados. Isso lhes permite separar melhor as influências genéticas das influências ambientais.
Os pesquisadores descobriram que as estimativas anteriores do que os cientistas dizem ser taxas de mortalidade exorbitantes eram distorcidas. Estes incluem mortes causadas por acidentes, infecções e causas ambientais. Como os conjuntos de dados mais antigos não incluíam causas detalhadas de morte, não foi possível separar estes efeitos externos das mortes relacionadas com o envelhecimento biológico.
Para superar esse desafio, a equipe desenvolveu um novo método analítico. Eles usaram modelos matemáticos, incluindo simulações de gêmeos virtuais, para diferenciar as mortes relacionadas ao envelhecimento devido a fatores externos. Ao filtrar estas influências externas, os investigadores descobriram sinais genéticos muito mais fortes do que anteriormente reconhecidos. Os resultados estão alinhados com o que é visto em outras características humanas complexas e estudos em animais.
Aos 80 anos, o risco de morrer de demência apresenta cerca de 70% de herdabilidade – muito mais do que o cancro ou as doenças cardíacas.
Implicações para a pesquisa e a medicina sobre o envelhecimento
Estas descobertas podem remodelar a forma como os cientistas pensam sobre o envelhecimento e a longevidade. Se a genética desempenhar um papel maior do que se supõe, isto reforça a necessidade de encontrar genes específicos que influenciam a longevidade.
“Durante muitos anos, pensou-se que a esperança de vida humana era moldada quase inteiramente por factores não genéticos, levando a um cepticismo considerável sobre o papel da genética no envelhecimento e o potencial para identificar determinantes genéticos da longevidade”, disse Shenhar. “Por outro lado, se a herdabilidade for elevada, como demonstrámos, isto cria um incentivo para compreender a biologia do envelhecimento e, potencialmente, para procurar variantes genéticas que prolonguem o tempo de vida para o abordar terapeuticamente”.
Apoio e financiamento à investigação
A pesquisa do professor Uri Alan é apoiada pelo Instituto Sagol de Pesquisa em Longevidade; Instituto da Família Knell para Inteligência Artificial; Centro Integrado de Câncer Morse; o Centro Familiar David e Fela Schappell para Pesquisa de Distúrbios Genéticos; Programa de Liderança Zuckerman STEM; e a Fundação Rising Tide.
O professor Alan Abish-Frenkel ocupa a cátedra docente.
