Cientistas da Universidade de Oxford dizem que dispositivos de som ultrassônicos poderão um dia ajudar a reduzir o número de ouriços mortos por carros. A ideia vem de uma nova pesquisa publicada em 11 de março Cartas de Biologia Mostra pela primeira vez que os ouriços são capazes de ouvir ultrassons de alta frequência.
O ouriço europeu é um dos mamíferos selvagens mais conhecidos da Europa, mas o seu número está em declínio acentuado. Em 2024, a União Internacional para a Conservação da Natureza reclassificou a espécie como “Quase Ameaçada”. O tráfego rodoviário é um dos principais contribuintes para estas perdas, estimando-se que as colisões de veículos matam um em cada três ouriços em algumas populações locais.
Novas descobertas sugerem que repelentes ultrassônicos poderiam ser usados para desencorajar os ouriços de entrar em estradas e outras áreas perigosas. Até agora, os pesquisadores não sabiam se os ouriços eram capazes de ouvir sons nesta faixa de frequência.
A pesquisadora principal, professora assistente Sophie Lund Rasmussen (Unidade de Pesquisa de Conservação da Vida Selvagem / Departamento de Biologia, Universidade de Oxford e Universidade de Copenhague) disse: “Tendo descoberto que os ouriços podem ouvir no ultrassom, a próxima fase será encontrar colaboradores na indústria automobilística para financiar e projetar provas de potenciais dispositivos de isolamento acústico para carros futuros. Mantenha os ouriços longe dos carros, este é o declínio dos ouriços europeus no tráfego rodoviário. pode ter um impacto significativo na redução de ameaças. “
Testando a audição do ouriço
Para investigar a audição dos ouriços, investigadores da Universidade de Oxford trabalharam com colaboradores dinamarqueses para medir as respostas cerebrais auditivas de 20 ouriços reabilitados de um centro dinamarquês de resgate de vida selvagem. A técnica utiliza pequenos eletrodos colocados em animais para registrar a atividade elétrica entre o ouvido interno e o cérebro, enquanto pequenas rajadas de som são reproduzidas através de um pequeno alto-falante.
As medições mostram que os cérebros dos ouriços respondem a sons de 4 a 85 kHz, com sua sensibilidade mais forte em cerca de 40 kHz. Isso garante que os ouriços possam detectar sons ultrassônicos (que começam em frequências acima de 20 kHz) e ouvir frequências de até pelo menos 85 kHz. Após o experimento, um veterinário examina os animais e eles são devolvidos à natureza na noite seguinte.
As estruturas auditivas são projetadas para sons de alta frequência
Os pesquisadores também usaram microtomografias de alta resolução para examinar a orelha de um ouriço morto (que foi sacrificado após ser gravemente ferido em uma ratoeira). Usando essas varreduras, a equipe criou um modelo 3D interativo detalhado da orelha do ouriço que revelou características até então desconhecidas.
O modelo mostrou que os ouriços têm ossos do ouvido médio muito curtos e grossos, com uma articulação parcialmente articulada entre o tímpano e o primeiro osso. Esse arranjo enrijece a cadeia óssea e permite que ela transmita sons muito agudos com mais eficiência, uma característica frequentemente observada em animais como os morcegos ecolocadores, que podem detectar ultrassom.
Os exames também mostraram que os ouriços têm estribo curto (o osso mais baixo do ouvido médio que conecta a cadeia óssea do ouvido à cóclea cheia de líquido no ouvido interno). Como um estribo menor e mais leve pode vibrar mais rapidamente, ele pode transferir ondas sonoras de alta frequência com mais eficiência. Os pesquisadores também descobriram que a cóclea em si é relativamente pequena e compacta, o que a ajuda a processar vibrações ultrassônicas.
Repelentes ultrassônicos podem reduzir a mortalidade de ouriços
Tomados em conjunto, estes resultados indicam que os dissuasores ultrassónicos poderiam potencialmente ser concebidos para que os ouriços possam ouvi-los, enquanto os humanos e os animais de estimação não podem.
Rasmussen acrescentou: “Nossos novos resultados revelam que os ouriços europeus são projetados e podem perceber uma ampla faixa ultrassônica. Uma questão interessante agora é se eles usam ultrassom para se comunicarem entre si ou para detectar presas – algo que já começamos a investigar”.
O co-autor, Professor David McDonald (Unidade de Pesquisa de Conservação da Vida Selvagem/Departamento de Biologia, Universidade de Oxford) disse: “É particularmente emocionante quando a pesquisa inspirada na conservação leva a uma nova descoberta fundamental sobre a biologia de uma espécie que, em círculo completo, por sua vez, agora fornece uma nova maneira de responder a questões de conservação. Maneiras que poderiam reduzir o risco de colisões com cortadores de grama robóticos ou mesmo carros. “
O estudo envolveu cientistas da Universidade de Oxford, Museu de História Natural da Universidade de Copenhague, Dinamarca, City Direklinik (Copenhague), Universidade de Aarhus, Hospital Universitário de Aarhus e Universidade do Sul da Dinamarca.
* Os humanos ouvem entre 20-20.000 Hz, os cães entre 67-45.000 Hz e os gatos entre 45-65.000 Hz.
