Astrónomos da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill descobriram que o conhecido enxame estelar das Plêiades, frequentemente conhecido como as “Sete Irmãs”, representa apenas o centro brilhante de uma comunidade muito maior de estrelas relacionadas. Ao analisar dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA e do telescópio espacial Gaia da Agência Espacial Europeia, a equipa identificou milhares de parentes extraestelares espalhados pelo céu. Eles referem-se a esta estrutura massiva como Complexo das Grandes Plêiades, e os seus resultados mostram que as Plêiades são cerca de 20 vezes maiores do que os cientistas acreditavam.
A maioria das estrelas, incluindo o Sol, forma-se em grupos. Estes grupos espalham-se gradualmente à medida que envelhecem, tornando difícil rastrear quais estrelas nasceram juntas. Os astrônomos podem usar a rotação estelar como um “relógio cósmico”, já que as estrelas jovens giram mais rápido e as estrelas mais velhas desaceleram com o tempo. A equipe da UNC-Chapel Hill usou esta técnica para detectar muitos membros há muito perdidos das Plêiades, espalhados fora do aglomerado central. Usando dados de rotação do TESS da NASA e medições precisas do Gaia da ESA, concluíram que as Plêiades não são um agrupamento compacto, mas o núcleo denso de uma galáxia muito maior e de dispersão lenta.
“Este estudo muda a forma como vemos as Plêiades – não apenas sete estrelas brilhantes, mas milhares de irmãs há muito perdidas espalhadas pelo céu”, disse Andrew Boyle, autor principal e estudante de pós-graduação em física e astronomia na UNC-Chapel Hill.
Significado cultural e percepções científicas mais amplas
A descoberta foi além da astrofísica. As Plêiades servem há muito tempo como um ponto de referência fundamental para a compreensão de estrelas jovens e exoplanetas, e têm um significado cultural em muitas sociedades. Ele aparece no Antigo Testamento e no Talmud, é reverenciado como Matariki na Nova Zelândia e é retratado no logotipo da Subaru no Japão. “Entendemos que muitas estrelas próximas do Sol fazem parte de grandes famílias estelares extensas com estruturas complexas”, disse Andrew Mann, co-autor e professor de física e astronomia na UNC-Chapel Hill. “Nosso trabalho oferece uma nova maneira de descobrir essa relação oculta.”
Mapeando estruturas ocultas na Via Láctea
Ao estudar como eles giram, os pesquisadores desenvolveram uma nova maneira de mapear regiões da nossa galáxia. As suas descobertas sugerem que muitos enxames estelares que antes se pensava estarem isolados podem, na verdade, pertencer a famílias estelares muito maiores. O método poderá eventualmente ajudar os cientistas a investigar a origem do Sol e a determinar se este se formou dentro de um grupo de estrelas igualmente amplo.
“Ao medir a forma como rodam, podemos detectar aglomerados estelares demasiado esparsos para serem detectados com métodos tradicionais – abrindo uma nova janela para a arquitectura oculta da nossa galáxia,” disse Boyle.
Entendendo como os sistemas solares se formam
A pesquisa contribui para os esforços contínuos para reconstruir os ambientes em que as estrelas e os planetas se formam. Estas informações são essenciais para compreender como o sistema solar, incluindo o nosso, se moldou e evoluiu ao longo do tempo.
O artigo de pesquisa está disponível online Jornal Astrofísico.
