Os astrónomos detectaram, pela primeira vez, ondas de rádio provenientes de um tipo invulgarmente raro de estrela em explosão. A descoberta dá aos cientistas uma forma única de examinar os anos finais da vida de uma estrela massiva antes que esta termine numa violenta supernova.
Resultados, publicados Cartas de diários astrofísicosNo centro de uma supernova do tipo Ibn. Tais explosões ocorrem quando uma estrela massiva se despedaça após liberar uma grande quantidade de material rico em hélio, pouco antes de morrer.
Rastreando os anos finais das estrelas com radiotelescópios
A equipa de investigação acompanhou a fraca emissão de rádio da supernova durante cerca de 18 meses, usando o Very Large Array Radio Telescope da National Science Foundation, no Novo México. Estes sinais de rádio transportam evidências claras de gás que a estrela ejectou anos antes da explosão – informação que não pode ser captada apenas com telescópios ópticos.
Raphael Baer-Way, Ph.D. do terceiro ano. “Conseguimos usar observações de rádio para ‘ver’ a última década da vida da estrela antes da explosão. Foi durante esses últimos anos críticos, especialmente os últimos cinco, quando a estrela perdeu massa tão rapidamente,” disse o principal autor do estudo, um estudante de astronomia na Universidade da Virgínia.
Como o gás que escapa revela atividade estelar oculta
Bear-Way explicou que as estrelas em galáxias distantes são geralmente demasiado ténues para serem estudadas em detalhe antes de explodirem. No entanto, quando uma estrela liberta grandes quantidades de material prematuramente, o gás circundante pode funcionar como um “espelho”. Quando a onda de choque da supernova atinge este material, cria poderosas ondas de rádio que revelam o que estava acontecendo nos estágios finais da estrela.
As observações indicaram que a estrela fazia provavelmente parte de um sistema binário – duas estrelas orbitando uma à outra – e que a interação com a sua companheira desempenhou um papel significativo na extrema perda de massa observada pouco antes da explosão.
“Para perder o tipo de massa que vimos nos últimos anos… seria quase certamente necessário que duas estrelas estivessem gravitacionalmente ligadas uma à outra”, explicou ele.
Uma nova maneira de estudar como eles morrem
As medições de rádio não só confirmam que uma intensa libertação de massa pode ocorrer pouco antes de uma supernova, mas também introduzem um novo e poderoso método para estudar a morte estelar em todo o Universo. Até agora, os cientistas confiaram principalmente na luz visível para prever estes fenómenos. A observação por rádio oferece agora um método complementar que pode revelar detalhes anteriormente ocultos.
Bear-Way diz que a próxima fase da investigação envolve examinar mais supernovas para determinar quão comuns são estes episódios dramáticos de perda de massa e o que podem ensinar aos cientistas sobre como evoluem.
“O artigo de Raphael abre uma nova janela para o Universo para o estudo destas supernovas raras, mas importantes, revelando que precisamos de apontar os nossos radiotelescópios para elas muito mais cedo do que se supunha, antes de capturar os seus sinais de rádio fugazes,” disse Miriam Modjaz, professora de astronomia na UVA e especialista em estrelas supernovas e mortes de estrelas massivas.
