Nuvens, fumo e nevoeiro podem bloquear a luz solar no céu, mas abaixo da superfície do oceano, forças muito diferentes podem mergulhar o fundo do mar na escuridão. Fluxos de sedimentos, proliferação de algas e detritos orgânicos podem reduzir drasticamente a luz subaquática, às vezes transformando as águas costeiras brilhantes em quase noite. Para compreender melhor estes fenómenos, uma equipa internacional de cientistas desenvolveu o primeiro sistema concebido para identificar e comparar apagões marinhos.
Pesquisa, publicada Comunicação Terra e meio ambienteApresentando o conceito de onda escura oceânica. Esses eventos são períodos de escuridão subaquática de curta duração, mas intensos, que podem perturbar gravemente as florestas de algas, pradarias de ervas marinhas e outros organismos marinhos que dependem da luz para sobreviver.
Por que a luz é importante no oceano?
“Sabemos há muito tempo que os níveis de luz são importantes para os organismos fotossintéticos – como algas, ervas marinhas e corais – e que os fatores que reduzem a luz do fundo do mar podem afetá-los”, disse o coautor Bob Miller, biólogo pesquisador do Instituto de Ciências Marinhas da UC Santa Bárbara. “Esta pesquisa cria uma estrutura para comparar esses tipos de eventos, que chamamos de ondas escuras”.
Até agora, os cientistas não tinham um método partilhado para avaliar a perda extrema de luz subaquática em diferentes regiões. O novo quadro visa tornar estes fenómenos globalmente mensuráveis e comparáveis.
“A luz é um motor fundamental da produtividade marinha, até agora não tínhamos uma forma consistente de medir reduções extremas na luz subaquática”, disse o autor principal, François Thoral, pós-doutorado na Universidade de Waikato e Ciências da Terra da Nova Zelândia.
Décadas de dados revelam um padrão oculto
Para criar a estrutura, os investigadores analisaram dados de longo prazo de múltiplas regiões costeiras. O estudo utilizou 16 anos de medições do Local de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo Costeiro de Santa Bárbara (LTER) e 10 anos de observações de uma localização costeira da Nova Zelândia no Golfo Hauraki/Tikapa Moana no Firth of Thames. A equipe também examinou 21 anos de estimativas de luz do fundo do mar derivadas de dados de satélite ao longo do Cabo Oriental da Nova Zelândia.
Nestas regiões, as ondas escuras oceânicas variaram desde eventos breves que duraram apenas alguns dias até episódios mais longos que duraram mais de dois meses. Em alguns casos, a luz que chegava ao fundo do mar foi quase completamente eliminada.
Os investigadores identificaram entre 25 e 80 eventos de ondas escuras ao longo do Cabo Oriental desde 2002. Muitos estavam associados a sistemas meteorológicos de grande escala, incluindo tempestades poderosas e o furacão Gabriel.
Escuridão de curto prazo com consequências duradouras
Durante anos, os cientistas concentraram-se no declínio lento e a longo prazo da clareza da água como uma grande ameaça aos ecossistemas costeiros. Novas descobertas sugerem que eventos repentinos de ondas escuras podem ser igualmente prejudiciais.
“Mesmo curtos períodos de luz reduzida podem perturbar a fotossíntese em florestas de algas, ervas marinhas e corais”, disse Thorall. “Esses eventos também podem afetar o comportamento de peixes, tubarões e mamíferos marinhos. Quando a escuridão persiste, os impactos ecológicos podem ser significativos”.
Uma nova ferramenta para rastrear a pressão oceânica
A estrutura do oceano darkwave se soma às ferramentas existentes usadas para monitorar os fluxos de calor dos oceanos, a acidificação e a desoxigenação dos oceanos. Juntos, estes sistemas oferecem às comunidades costeiras, aos grupos de conservação e aos gestores de recursos uma forma clara de reconhecer quando os ecossistemas marinhos estão sob tensão aguda e imediata.
Como o LTR Costeiro de Santa Bárbara é um dos poucos programas em todo o mundo que recolhe medições de longo prazo da luz do fundo do mar, Miller e os seus colegas da UCSB planeiam expandir o seu trabalho. O seu objectivo é estudar como os sedimentos e a poluição – que são afectados por incêndios e deslizamentos de terra – afectam as florestas de algas da Califórnia.
