Os macacos japoneses, mais conhecidos como macacos da neve, são famosos por se aquecerem em fontes termais fumegantes quando a temperatura cai. Embora a água quente os ajude a combater o frio do inverno, os investigadores da Universidade de Quioto descobriram que estes banhos fazem mais do que fornecer calor.
“O banho termal é um dos comportamentos mais incomuns observados em primatas não humanos”, disse o primeiro autor, Abdullah Langeng. A sua equipa questionou-se se a imersão regular em fontes termais poderia afectar os parasitas e organismos microscópicos que vivem dentro e dentro dos macacos.
Estudando parasitas e o microbioma intestinal
Para descobrir, os pesquisadores viajaram para o Jigokudani Snow Monkey Park, na província de Nagano. Durante dois invernos, eles rastrearam um grupo de macacos fêmeas, comparando aquelas que tomavam banho com frequência em fontes termais com aquelas que raramente ou nunca o faziam. Os cientistas combinaram observações comportamentais diretas com verificações de parasitas e sequenciamento do microbioma intestinal. O objetivo era determinar se o banho afeta o holobiont dos macacos, um sistema biológico coletivo composto por animais e micróbios e parasitas associados.
Estudos demonstraram que o tempo passado em fontes termais muda sutilmente a forma como os macacos interagem com parasitas e micróbios intestinais. Macacos mergulhados em água morna tinham diferentes tipos de piolhos e algumas bactérias intestinais. Isto sugere que a imersão em água quente pode interferir na atividade dos piolhos ou no local onde depositam os seus ovos.
Transferência microbiana sutil sem maior risco de infecção
Os pesquisadores também detectaram pequenas diferenças no microbioma intestinal. A diversidade geral de bactérias intestinais foi semelhante entre os macacos que tomaram banho e aqueles que não tomaram banho. No entanto, vários géneros bacterianos foram mais comuns em indivíduos que evitaram fontes termais. É importante ressaltar que o compartilhamento de piscinas não pareceu aumentar o risco de parasitas intestinais. O banho de macacos não aumentou a taxa ou gravidade da infecção parasitária.
Tomados em conjunto, os resultados mostram que o comportamento pode influenciar o holobiont animal e desempenhar um papel significativo na saúde. O estudo destaca quão complexa pode ser a relação entre comportamento e saúde em animais selvagens. O banho alterou algumas interações entre os macacos e seus conviventes, mas não afetou outras.
“O comportamento é muitas vezes pensado como uma resposta ao ambiente”, diz Langeng, “mas os nossos resultados mostram que este comportamento não afecta apenas a termorregulação ou o stress: também muda a forma como os macacos interagem com os parasitas e micróbios que vivem neles e sobre eles”.
O que isso significa para a saúde animal e humana
Este estudo é o primeiro a vincular mudanças nos ectoparasitas e no microbioma intestinal ao comportamento natural em primatas selvagens. Ao demonstrar que o comportamento pode moldar seletivamente os componentes do holobiont, os resultados fornecem informações sobre como os comportamentos relacionados à saúde podem evoluir e como os microbiomas podem variar nos animais sociais.
A pesquisa também sugere paralelos com os humanos. Os hábitos humanos, como o banho, podem afectar a exposição a micróbios, e as descobertas desafiam a ideia de que as fontes de água partilhadas aumentam automaticamente o risco de doenças, pelo menos em ambientes naturais.
