Os recifes de coral oferecem grande valor para pessoas em todo o mundo. Apoiam as pescas, as indústrias do turismo energético, protegem as costas das tempestades e até ajudam os cientistas a descobrir novos medicamentos. No total, estes benefícios são estimados em aproximadamente 9,8 biliões de dólares por ano.
Agora, os investigadores relatam que uma onda de calor global nos oceanos causou o branqueamento generalizado dos corais, afectando quase metade dos recifes do mundo. As descobertas, lideradas por cientistas do Smithsonian, marcam a primeira vez que os níveis globais de branqueamento durante tais eventos foram cuidadosamente calculados. Uma nova onda de calor que começa em 2023 ainda está em curso. Pesquisa mostra Comunicação da natureza.
O que causa o branqueamento dos corais?
Os corais são construídos a partir de uma estreita parceria entre dois organismos vivos. Uma delas é uma pequena criatura aparentada com a água-viva que constrói estruturas duras de recifes. A outra são algas microscópicas que vivem dentro do tecido do coral e usam a luz solar para produzir energia, que alimenta o coral.
Quando a temperatura dos oceanos sobe demasiado, esta parceria se desfaz. O coral expele as algas que lhe fornecem energia e fica branco, condição conhecida como branqueamento. Sem as suas algas, os corais crescem mais lentamente, reproduzem-se menos e podem morrer se o stress térmico for grave ou durar demasiado tempo.
Mapeando o Terceiro Evento Global de Branqueamento de Coral (2014-2017)
Para medir a escala dos danos durante o “Terceiro Evento Global de Branqueamento de Corais” (2014-2017), cientistas de dezenas de países trabalharam juntos. O projeto foi liderado pelo ex-diretor do Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), da Universidade James Cook da Austrália e do Coral Reef Watch da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA).
A equipe combinou pesquisas de recifes no local e observações aéreas coletadas globalmente com medições de satélite das temperaturas da superfície do mar do Coral Reef Watch System. Esta abordagem permite correlacionar a exposição ao calor do espaço com as condições reais da parede.
“Esta é a análise geograficamente mais abrangente de estudos de branqueamento de corais já feita”, disse Sean Connolly, cientista sênior do Smithsonian. “Cerca de 200 coautores de 143 instituições em 41 países e regiões contribuíram com dados.”
Danos massivos de corais e mortalidade
Os pesquisadores analisaram mais de 15.000 pesquisas de recifes. Eles descobriram que 80% dos recifes sofreram branqueamento moderado ou pior e 35% apresentaram níveis moderados ou altos de mortalidade de corais.
Depois de estabelecer como o estresse térmico corresponde aos danos aos recifes nos locais pesquisados, a equipe aplicou dados térmicos baseados em satélite para estimar o impacto nos recifes que não haviam sido diretamente estudados. Os seus resultados sugerem que mais de 50% dos recifes de coral em todo o mundo sofreram um branqueamento significativo e 15% sofreram uma mortalidade significativa.
À medida que os recifes diminuem, também diminuem os serviços que prestam, incluindo as receitas do turismo e o abastecimento de marisco, dos quais dependem milhões de pessoas.
“O nível de estresse térmico durante este evento foi tão extremo que o Coral Reef Watch teve que criar novos níveis de alerta de branqueamento mais elevados que não eram necessários durante eventos anteriores”, disse o primeiro autor C. Mark Eakin, ex-diretor do Coral Reef Watch e conselheiro científico chefe do filme da Netflix Chasing Coral.
“Cerca de metade dos recifes afetados pelo estresse térmico de nível de branqueamento no evento de três anos foram expostos duas ou mais vezes – muitas vezes com consequências devastadoras”, disse Scott Heron, professor de física da Universidade James Cook. “Isso incluiu eventos atrás da Grande Barreira de Corais da Austrália. Desde então, ocorreram mais três eventos de branqueamento. Estamos vendo que os recifes não têm tempo para se recuperar adequadamente antes do próximo evento de branqueamento.”
Aquecimento dos oceanos e o quarto evento global de branqueamento
Nas últimas três décadas, o planeta perdeu quase 50% dos seus corais. Os oceanos absorvem a maior parte do excesso de calor gerado pela queima de combustíveis fósseis. Sem essa absorção de calor, as temperaturas globais do ar atingiriam cerca de 50 graus Celsius (122 graus Fahrenheit).
Os dados recolhidos em todo o mundo mostram agora que o mundo está no meio de um quarto evento global de branqueamento de corais.
“Nossos resultados mostram que o terceiro evento global de branqueamento de corais foi o evento de branqueamento de corais mais grave e generalizado já registrado”, disse Connolly. “E, no entanto, os recifes estão atualmente passando por um quarto evento mais grave, previsto para começar já em 2023”.
Por que o monitoramento global de recifes de corais é importante
“As economias locais, regionais e globais dependem fortemente da saúde dos sistemas naturais, como os recifes de coral, mas muitas vezes os consideramos garantidos”, disse o Diretor do STRI, Joshua Tewksbury. “É vital que esta equipa global o faça, que a comunidade científica se reúna, para acompanhar a forma como estes sistemas críticos estão a mudar. Para fazer isto bem, e em escala, é necessária conectividade geográfica e uma combinação de tecnologias – desde satélites de observação da Terra até pesquisas de água que calibram as observações do espaço e preveem os nossos danos.”
